Святий Миколай народився в третьому столітті в древньому лікійському місті Патара в Малій Азії. У той час ця територія була грецькою, а зараз знаходиться на південному узбережжі Туреччини. Його багаті батьки, які виховали його як побожного християнина, покинули цей світ коли Микола був ще маленьким. Дотримуючись слів Ісуса про «продай те, що маєш, і роздай гроші бідним», Микола використав усю свою спадщину, щоб допомогти нужденним, недужим. Він присвятив своє життя служінню Богу і був поставлений єпископом міста Мира (стародавнє місто в Лікії. Розташовувалося на південному заході Малої Азії, поблизу сучасного містечка Демре, провінція Анталія, Туреччина), будучи ще молодим чоловіком. Єпископ Миколай став відомий на всю землю своєю щедрістю до нужденних, любов’ю до дітей, турботою про моряків.
За римського імператора Діоклетіана, який нещадно переслідував християн, єпископ Миколай боровся за віру, був засланий і ув’язнений. В’язниці були настільки переповнені єпископами, священиками та дияконами, що не було місця для справжніх злочинців. Після звільнення Микола відвідав Нікейський собор у 325 році нашої ери. Він відійшов у вічність 6 грудня 343 року нашої ери в Мірі і на місці його поховання утворилася унікальна реліквія, названа манною. Ця рідка речовина, яка, як кажуть, має цілющу силу, сприяла зростанню відданості Миколаю. Річниця його переходу у вічність стала днем святкування, Днем Святого Миколая, 6 грудня (19 грудня за юліанським календарем).
Протягом століть про життя і подвиги Святого Миколая розповідалося багато історій та легенд. Ці розповіді допомагають нам зрозуміти його надзвичайний характер і чому його так люблять і шанують як захисника і помічника тих, хто потребує.
Одна історія розповідає про бідного чоловіка з трьома дочками. У ті часи батько молодої жінки повинен був запропонувати майбутнім чоловікам щось цінне — придане. Чим більше придане, тим більше шансів, що молода жінка знайде хорошого чоловіка. Без приданого жінка навряд чи вийде заміж. Тому дочок цього бідняка без приданого судилося продати в рабство. Таємничим чином у трьох різних випадках у їхньому домі з’являвся мішок із золотом, який забезпечував необхідне придане. Кажуть, що мішки із золотом, вкинуті через відкрите вікно, приземлялися в панчохах або черевиках, залишених перед багаттям. Це призвело до того, що діти з нетерпінням чекали подарунків від Святого Миколая, розвішуючи панчохи або витягуючи черевики. Іноді історію розповідають із золотими кульками замість мішків із золотом. Тому три золоті кулі, іноді зображені у вигляді апельсинів, є одним із символів Святого Миколая. А отже святий Миколай – дарувальник подарунків.
Одне з найдавніших оповідань, що показує Святого Миколая як захисника дітей, відбувається задовго після його земного життя. Жителі Міри святкували переддень доброго святого напередодні його свята, коли в округу приїхала група арабських піратів з Криту. Вони викрали скарби з церкви Святого Миколая, щоб забрати як здобич. Виходячи з міста, вони схопили хлопчика Василіоса, щоб зробити його рабом. Емір, або правитель, обрав Василіоса своїм особистим виночерпцем, оскільки, той не знаючи мови, нічого не зрозумів, і не міг розповісти, що про що цар говорив.
Отже, протягом наступного року Василіос прислуговував царю, приносячи йому вино в красивій золотій чаші. Для батьків Василіоса, спустошених тим, що у них забрали єдину дитину, рік минув повільно, сповнений смутку. Коли наближалося наступне свято Миколая, мати хлопчика не святкувала, бо тепер у неї це був важкий день. Проте її переконали провести домашню просту обрядовість — із тихими молитвами за спасіння Василіоса. Тим часом, Василіос, що виконував свої завдання, прислуговуючи еміру, раптово зник. Хлопцеві з’явився святий Миколай, благословив його і він з’явився у себе вдома в Мирі. Уявіть собі радість і здивування, коли Василіос дивовижно з’явився перед своїми батьками, все ще тримаючи в руках золоту чашу короля.
Існують й інші історії про порятунок дітей за участю св. Миколая – тому його вважають покровителем дітей.
Кілька історій розповідають про Миколая і море. Ще будучи молодим Миколай шукав святості, здійснюючи паломництво до Святої Землі. Там, ходячи туди, куди ходив Ісус, він прагнув глибше відчути життя та воскресіння Ісуса. Повертаючись морем, сильний шторм загрожував розбити корабель. Микола спокійно молився. Збентежені моряки були здивовані, коли вітер і хвилі раптом стихли, пощадивши їх усіх. І тому Святий Миколай є також покровителем моряків і мандрівників.
Інші історії розповідають про Миколая, який врятував свій народ від голоду, врятував життя невинно звинуваченим та багато іншого. Багато добрих і щедрих вчинків він робив таємно, нічого не чекаючи взамін. Через століття після відходу із земного життя св. Миколая визнали як святого.
Сьогодні його шанують на Сході як чудотворця, а на Заході – як покровителя багатьох людей – дітей, моряків, банкірів, учених, сиріт, робітників, мандрівників, купців, суддів, жебраків, заміжніх дівчат, полонених і багатьох інших. Він відомий як друг і захисник усіх, хто потрапив у халепу чи потребу.
Мореплавці, вважаючи Святого Миколая покровителем, розносили розповіді про його прихильність і захист повсюдно. У багатьох морських портах споруджено каплиці Святого Миколая. Оскільки його популярність поширювалася в середні віки, він став покровителем Апулії (Італія), Сицилії, Греції та Лотарингії (Франція), а також багатьох міст Німеччини, Австрії, Швейцарії, Італії, Росії, Бельгії та Нідерландів.
Після хрещення Великий князь Володимир привіз оповідання про Святого Миколая на батьківщину, де Миколай став найулюбленішим святим.
Святого Миколая настільки шанували, що на його честь названо тисячі церков, у тому числі триста в Бельгії, тридцять чотири в Римі, двадцять три в Нідерландах і більше чотирьохсот в Англії.
Місце останнього спочинку Миколая в Мирах стало популярним місцем паломництва. Через численні війни та напади в регіоні деякі християни були стурбовані тим, що доступ до гробниці може стати утрудненим. За релігійні та комерційні переваги великого місця паломництва італійські міста Венеція та Барі змагалися, щоб отримати мощі Миколая. Навесні 1087 року морякам з Барі вдалося вилучити кістки, доставивши їх у Барі, морський порт на південно-східному узбережжі Італії. Над склепом Святого Миколая було збудовано надзвичайну церкву, і багато вірних вирушили на вшанування святого, який своїм співчуттям, щедрістю та незліченними чудесами, приписаними його заступництву, рятував дітей, ув’язнених, моряків, голодуючих та багатьох інших. Святиня Миколая в Барі була одним із великих центрів паломництва середньовічної Європи, і Миколая стали називати «Святим у Барі». До цього дня паломники та туристи відвідують велику базиліку Сан-Нікола в Барі.
Протягом століть святого Миколая продовжували шанувати католики та православні та вшановувати протестанти. Своїм прикладом великодушності до тих, хто потребує, особливо дітей, Святий Миколай продовжує бути взірцем для милосердного життя.
6 грудня все ще залишається основним днем дарування подарунків і веселощів у більшій частині Європи. Наприклад, у Нідерландах Святого Миколая святкують 5-го, напередодні дня, діляться цукерками (кидають у двері), шоколадними літерами, невеликими подарунками та загадками. Голландські діти залишають моркву та сіно у своїх черевиках для коня святого, сподіваючись, що Святий Миколай обміняє їх на маленькі подарунки.
В Україні день Святого Миколая відзначають за юліанським календарем 19 грудня. Цього дня всі чекають з нетерпінням, і діти і дорослі. Напередодні свята діти пишуть листа Святому Миколаю або озвучують батькам свої побажання. За легендою Святий Миколай цілий рік наглядає за всіма дітьми і дарує подарунки по заслугах. Слухняним кладе під подушку подаруночки, а неслухняним – різки. Вранці діти дивляться під подушку і знають, чи задоволений ними Святий…
