Снігова буря вила над замерзлим озером. Багатий, але самотній підприємець Ілля Федотов йшов пустою набережною, коли помітив у заметі дві крихітні постаті.
Він майже не помічав краси зимової ночі. Його кроки глухо відлунювали набережною озера. Був переддень Різдва. У місті мерехтіли гірлянди, лунали колядки, а він йшов сам, стискуючи комір дорогого пальто та ховаючи руки в кишені.
Телефон задзижчав ушосте за 10 хвилин. Чергове «З Різдвом!» від партнерів. Жодного повідомлення від тих, хто справді його знав. Він вимкнув екран, вдихнув морозного повітря та рушив далі.
Біля старої лавки, що стояла над самим озером, щось привернуло до себе його увагу. Спочатку здалося, що це купа лахміття, але раптом воно — ворухнулося.
— Гей! — тихо промовив він, наближаючись.
З-під снігового покриву піднялося личко дівчинки, худе, бліде, з великими втомленими очима. Їй було років сім.
— Не віддавайте нас назад, — прошепотіла вона, міцніше пригортаючи згорток.
— Я що? — розгубився Ілля.
— Вона нас била, — дівчинка міцніше притиснула згорток. — Будь ласка…
Він опустився на коліна, не відчуваючи холоду. Згорток ворухнувся. Це було немовля. Зовсім крихітка в тоненькій ковдрині, з почорнілими від холоду губками та синцями на шиї. У Іллі перехватило подих.
— Можна, я погляну на неї? — тихо запитав він.
— Це моя сестричка, Міла, — відповіла дівчинка. — А мене звати Аня.
Він зняв пальто та вкрив їх обох, не думаючи про промерзлу сорочку.
— Ми не залишимось тут, — рішуче сказав він. — Я відвезу вас у тепле місце.
— Ви не віддасте нас?
— Ні, — відповів Ілля. — Більше ніхто вас не чіпатиме.
Він підняв дівчинку на руки, притискаючи обох до грудей. Ідучи крізь сніг до машини, він відчував, як усередині нього ламається щось холодне, старе, кам’яне.
Тепло вдарило в обличчя, коли розчинилися двері цілодобової кав’ярні. Ілля, тримаючи Аню за руку та притискаючи до грудей сплячу Мілу, увійшов усередину, не звертаючи уваги на здивовані погляди відвідувачів. Він обрав далекий столик біля вікна. Дівчинка миттєво зігнулася, начебто боялася навіть світла.
— Усе добре, — м’яко сказав він. — Тут безпечно.
Офіціантка принесла гаряче какао та суп. Аня тремтячими пальцями тримала кружку, а Ілля спостерігав, як вона обережно підносить її до губ, боячись пролити. Пальто, в яке він загорнув дівчаток, звисало аж до підлоги. Все навколо здавалося нереальним. Тепле світло гірлянд, запах кави, дитячий шепіт.
— Розкажи мені, що сталося, — тихо промовив він, коли Аня трохи зігрілася.
Вона обережно глянула на нього, потім опустила очі.
— Мама захворіла. Спочатку просто лежала, потім перестала вставати. Я носила їй воду та крекери, а потім вранці вона не прокинулася, — голос її затремтів, але сліз не було. — У мами був чоловік, — продовжила Аня. — Його звали Михайло. Він був добрий, робив нам млинчики у формі зірочок, але його також не стало. Після цього до нас приїхала тітка Клара, мамина сестра. Вона сказала, що буде піклуватися про нас, але вона нас ненавиділа. Особливо Мілу.
Аня схилила голову.
— Вона замикала нас у підвалі, коли злилася. Я боялася, що Міла замерзне, тому втекла.
Ілля стиснув кулаки, відчуваючи, як у грудях піднімається хвиля люті.
— Вона називала Мілу «воно». Говорила, що ми їй не потрібні.
Тиша повисла над столом.
— А мама… Як її звали? — запитав він.
— Наташа, — відповіла дівчинка. — Наталія Федотова.
У Іллі ніби земля під ногами розступилася. Він ухопився за край столу, щоб не виразити тремтіння. Це ім’я пробудило те, що він намагався забути сім років. Перше кохання. Дівчина, яка пішла без пояснень. Він пригадав сміх, веснянки, теплі очі. А тепер — ця дівчинка. Та ж лінія підборіддя, той самий погляд.
— Аня, — промовив він ледве чутно. — Твоя мама… колись… говорила про мене?
Дівчинка кивнула і дістала з кишені маленький медальйон.
— Вона часто тримала його. Казала, що це з минулого життя.
Всередині — дві фотографії. Молода Наталя, усміхнена, і він сам — двадцятирічний, у університетській толстовці. Ілля заплющив очі. Вона берегла це. Весь цей час.
— Вона казала, що кохала одного чоловіка, — прошепотіла Аня. — Але він забув, як кохати.
Сльози вперше защемили в очах Іллі. Він подивився на дівчинку і зрозумів: перед ним сидить його дочка.
Телефон зажужав. Асистент писав: «Іллю Павловичу, завтра зустріч з інвесторами о 9:00». Він зітхнув, набрав відповідь: «Скасувати. Особисті обставини».
— Усе гаразд? — запитала Аня.
— Так, — тихо сказав він, відкладаючи телефон. — Головне — ви.
Міла заворушилася, видавши тихий звук, схожий на зітхання. Дівчинка миттєво притиснула сестричку до грудей. Ілля усміхнувся — вперше за довгі роки. Він накрив їх своїм пальтом, спостерігаючи, як їхнє дихання стає рівним. Зовні сніг лягав м’якими шарами на скло. Він не знав, що робитиме завтра. Не знав, що буде з документами, з опікою, з минулим. Але знав одне: він їх не відпустить.
Тієї ночі вони поїхали до лікарні. Місяць над озером освітлював дорогу. Міла спала на його руках, а Аня, знесилена, притулилася до його плеча. Коли двері приймального відділення розчинилися, чергова медсестра ахнула, побачивши синці на тілі дитини.
— Допоможіть їй, — сказав Ілля, не відпускаючи дівчаток.
За кілька годин лікар повідомив:
— Стан дитини стабільний, але сліди старих побоїв. У вас є родичі?
Ілля відповів рішуче:
— Тепер — я.
Він заповнив папери, вказавши себе як опікуна. Коли все втихомирилося, він сів біля ліжечка. Аня тримала Мілу за ручку, наспівуючи ледве чутну колискову. Ілля слухав і раптом впізнав мелодію — ту саму, що колись співала Наталя, лежачи з ним біля зимового вікна. Тепер її співала його дочка. Він не втримався — тихо підхопив наспів.
Аня обернулася, здивована.
— Ви знаєте цю пісню?
Він кивнув.
— Мені її одного разу твоя мама співала.
Світ навколо ніби зупинився. Минуле й теперішнє переплелися в одну мить. І вперше за довгі роки Ілля відчув не самотність, а початок чогось справжнього.
Лікарняні коридори пахли антисептиком і тишею. Ілля сидів біля ліжечка, спостерігаючи, як крихітна Міла спить під м’яким світлом лампи. Аня поруч малювала на серветці маленькі зірочки, нахмуривши чоло, наче намагаючись не заплакати.
— Усе буде добре, — сказав він, хоча сам не знав, як.
Коли увійшла соціальна працівниця з папкою в руках, Ілля встав.
— Ви опікун? — холодно запитала вона.
— Так. Поки не офіційно, але хочу оформити тимчасову опіку.
Вона підняла брови.
— Зазвичай багаті пани не завалюються у лікарні з дітьми.
— Зазвичай — ні, — спокійно відповів він. — Але сьогодні незвичайний день.
Він заповнив усі папери. Коли нарешті вийшов з кабінету, за вікном уже світало. Аня дрімала, сидячи на стільці, Міла тихо сопіла, обіймаючи плюшевого ведмедика, якого принесла медсестра з дитячої кімнати. Ілля стояв і просто дивився на них. У грудях тліло почуття, яке він не міг назвати. Можливо, біль. Можливо, порятунок.
За кілька годин, коли лікар повідомив, що з Мілою все стабільно, Аня підвела погляд.
— Ми не повернемося до тітки Клари?
— Ні, — впевнено відповів Ілля. — Ніколи.
Він відвіз їх до готелю. Номер був просторим, з панорамним вікном і м’яким світлом. Аня притискала до себе Мілу, обережно укладаючи її в ліжко. А Ілля вперше за багато років не міг заснути. Він просто сидів біля вікна і слухав дихання дівчаток. Різдвяна ніч скінчилася, але диво тільки починалося.
Вранці він тихо вийшов, щоб купити все необхідне. У дитячому відділі великого універмагу він почувався безглуздо.
— Мені потрібні речі, — сказав він продавчині. — Для однієї дівчинки, років семи, та для немовляти.
Жінка усміхнулася.
— Значить тато який уперше купує?
— Мабуть, так, — зніяковівши, усміхнувся він.
За годину він повернувся з величезними пакетами. Теплі піжами, пляшечки, м’яка ковдра з вишитими зірочками. Коли Аня побачила подарунки, очі її засяяли.
— Це все нам?
— Звісно, — відповів він. — Тепер усе має бути інакше. Запахне домашнім затишком.
Вона притисла до грудей ковдру, наче не вірячи, що може мати щось своє. Міла потягнулася до м’якого ведмедика і вперше засміялася. Ілля не витримав, сів поряд і засміявся разом із ними.
Пізніше, коли дівчатка заснули, він дістав ноутбук і відкрив старий контакт.
— Знайди все про Наталю Федотову, — сказав він у трубку.
На тому кінці почулося знайоме:
— Ти ж обіцяв більше не повертатися в минуле, Ілля.
— А минуле саме прийшло до мене, — відповів він.
Ввечері Аня підійшла до нього. У руках вона тримала склянку молока.
— Ви не спали, — сказала вона. — Мама казала, що ви розумні, але надто багато думаєте.
Ілля усміхнувся.
— Говориш, як вона.
— Вона розповідала про вас, — сказала Аня. — Казала, що ви будували будинки аж до неба, але не змогли побудувати родину.
Він завмер.
— І що вона кохала вас, — додала дівчинка. — Тільки ви не знали, як залишитися.
Ілля відвернувся до вікна, щоб сховати тремтячу посмішку.
— Напевно, вона була права, — прошепотів він.
Пізно вночі він відкрив стару валізу, де зберігалося минуле. Листи, фотографії, один засохлий соняшник — і серед них лист, який Наталя, схоже, так і не відправила.
«Я не пішла, тому що розлюбила. Я пішла, тому що злякалася, наскільки сильно кохаю. Ти завжди поспішав уперед, а я боялася стати якорем. Пробач, що не сказала про доньку. Я просто хотіла, щоб ти був щасливий».
Ілля сидів довго, дивлячись на слова, наче вони могли повернути час. Він зрозумів, що Наталя зберегла його в серці до кінця. А тепер перед ним — живе доказ її любові.
Він увійшов у спальню. Аня спала, обіймаючи Мілу. На тумбочці лежав її малюнок: будинок, сонце і три постаті, з’єднані в одне серце. Зверху було написано дитячою рукою: «Ми — вдома».
Ілля усміхнувся крізь сльози й акуратно склав малюнок, сховавши у гаманець поряд із документами. Він знав: більше не втече, він залишиться. Хай навіть увесь світ рухне.
Коли вони повернулися до свого міста, сніг уже майже розтаяв. Усе, що сталося за останні дні, здавалося Іллі сном. Але запах дитячого крему та тихе белькотіння Міли нагадували: це реальність.
Лікар подзвонив і повідомив, що дівчатка офіційно передані під тимчасову опіку, але опікунська рада має підтвердити рішення у суді. Ілля зітхнув з полегшенням. Уперше за роки його серце билося не заради угод, а заради цих двох життів.
Минуло кілька тижнів. Він продав свій пентхаус у Києві й переїхав у невеликий будинок біля озера, неподалік від того самого місця, де вперше побачив Аню. Будинок був просторий, світлий, із запахом свіжої деревини, і його ехо швидко заполонив сміх. Аня бігала кімнатами, перевіряючи кожен куток.
— У нас буде кімната з видом на воду! — крикнула вона. — А в Міли — з гойдалками біля вікна!
Ілля усміхнувся.
— Буде все, що захочеш.
Ввечері вони вечеряли макаронами із сиром. Він уперше за багато років готував сам. Вийшло не ідеально — пересолено, — але Аня все одно сказала:
— Найсмачніші у світі!
А Міла плескала в долоні, повторюючи за сестрою:
— Смачно! Смачно!
Ілля сміявся, відчуваючи, як у грудях народжується тепле щастя, яке не купиш ні за які гроші.
Але світ не дозволив йому довго насолоджуватися спокоєм. Одного вечора задзвонив телефон.
— Це Клара, — просипів жіночий голос. — Я знаю, що ти зробив. Ти вкрав моїх небог.
— Ваших? — тихо відповів Ілля. — Ви їх били й морили голодом. Вони не ваші.
— Думаєш, гроші все вирішують? Я подам до суду.
— Робіть, що хочете, — сказав він і поклав слухавку.
За тиждень засідання відбулося. Суддя, літня жінка з сивими очима, вислухала обидві сторони. Клара сиділа навпроти, холодна, зігнута, наче готова до нападу. Її адвокат говорив голосно:
— Пане Федотов не є родичом Міли. Його зв’язок із Анею не підтверджено документально. Він багата людина, але це не дає йому права утримувати дітей.
Ілля мовчав, стискаючи руки на колінах. Коли черга дійшла до його адвоката, той підвівся.
— Ваша честь, у нас є свідчення лікаря та соціальних служб. Діти зазнавали насильства. Пане Федотов забезпечив їм безпеку, медичну допомогу та турботу.
Суддя кивнула.
— Пане Федотов, хочете щось сказати особисто?
Він підвівся.
— Я не знав про існування Ані до тієї ночі, але коли подивився їй у вічі, зрозумів — вона моя. Не за документами, а за кров’ю, за душею.
— А що з молодшою? — запитала суддя.
— Міла не моя донька за кров’ю, але вона — сестра Ані, а я не розділяю родину.
Суддя мовчала довго, потім сказала:
— Бачу, ви не шукаєте вигоди. Це рідкість.
Несподівано двері зали відчинилися. На порозі стояла Аня, тримаючись за руку адвоката.
— Можна, я скажу? — тихо запитала вона.
Суддя кивнула. Аня стала посеред зали, крихітна, але рішуча.
— Тітка Клара кричала на нас. Вона не любила Мілу. А дядько Ілля… Він слухає, він читає казки, навіть нудні. Він не залишає нас самих. —Голос тремтів, але вона продовжувала: — Він — справжній тато.
Тиша вкрила зал. Суддя опустила очі, потім ударила молотком.
— Суд постановляє: повну опіку над Анею та Мілою Федотовими передати Іллі Павловичу Федотову.
Клара скрикнула, але охоронець уже вивів її із зали. Аня кинулася до Іллі й обійняла його за шию.
— Значить, ми тепер родина?
Він усміхнувся крізь сльози.
— Ми завжди нею були. Просто тепер про це знає і світ.
Тієї ж ночі вони повернулися додому. Будинок, який Ілля придбав, засяяв вогниками. На стінах — малюнки Ані, на підвіконнях — іграшки Міли. Він запалив камін, а дівчатка сіли на килим, вкриті ковдрою із зірками.
— Ти тепер не підеш? — запитала Аня.
— Ніколи, — відповів він.
Міла засміялася й простягла до нього руки. Ілля підняв обох, притиснув до грудей.
— Дім — це не стіни, — прошепотів він. — Це — ви.
Вони заснули втрьох біля каміна під тріск дров і м’яке світло гірлянд. За вікном сніг знову почав падати, але тепер він не був холодним. Він був добрим, наче саме небо благословляло їхнє нове життя.
