Валентина присіла на край стільця і ще раз обвела очима кімнату. Давно настав час попрощатися з квартирою, з кімнатою, з кожною річчю, а вона все не могла. Стільки років, стільки спогадів. Найяскравіший, найщасливіший і найгірший день, коли вона вперше переступила поріг. На шум дверей з глибини квартири вибіг хлопчик двох років. Заплаканий, у мокрих штанцях, що міцно притискає до себе пухнастого ведмежа.
– Тату! – Хлопчик простягнув руки до батька, що спирався на тростину. Батько зітхнув, погладив сина по голові вільною рукою і легенько підштовхнув його до Валентини.
– Не плач, мене не було лише п’ять хвилин. Це тітка Валя. Вона про тебе подбає. – Скомкано представив він.
Хлопчик невпевнено і навіть перелякано подивився на Валентину, потім знову на батька, і спитав:
– Де мама?
Батько знову зітхнув і, нічого не відповівши синові, прошепотів Валентині.
– Він тепер боїться залишатися сам навіть на короткий час. – І пройшов до кімнати.
– Привіт. Це твій друг? – Валентина незграбно присіла навпочіпки перед хлопчиком і помацала за вухо ведмежа, яке той тримав у руках. Хлопчик кивнув головою. – Можна, я теж буду твоїм другом? – Валентина посміхнулася. Хлопчик уважно глянув на неї і знову кивнув, хоч і невпевнено.
Валентина завжди мріяла про велику родину, коханий чоловік, діти, але, на жаль, не склалося. Не можна сказати, що обличчя її було негарним, швидше просто непримітним. А через вроджену кульгавість, одна нога була в неї трохи коротша за іншу, вона незграбно перевалювалася при ходьбі. Відсутність повноцінних фізичних навантажень призвела до повноти ще з підліткового віку. За зовнішньою некрасивістю та природною скромністю ніхто не прагнув розглянути її доброту та чуйність.
Загалом женихи за Валентиною в черзі не стояли, а скоріше навпаки, обходили її стороною. У свої тридцять сім вона досі жила одна в невеликій кімнаті гуртожитку. Зарплати помічника бібліотекаря престижного ВНЗ не вистачало на купівлю квартири. І до цього часу Валентина вже перестала вірити у своє щастя, у здійснення мрії, у те, що колись у неї може бути сім’я, діти. Тому, коли вона побачила маленького, заплаканого хлопчика, серце її, що нагромадило стільки любові, відкрилося для нього назавжди.
На батька хлопчика, іменитого професора Лева Костянтиновича Валентина завжди дивилася із захопленням та обожнюванням. Її захоплював не тільки його розум і досвід, а й чоловіча статність. І не лише її одну. Не зважаючи на те, що Леву Костянтиновичу було вже за п’ятдесят, на нього задивлялися навіть студентки перших курсів. Хоча їх, швидше приваблювала не його вченість і сивина на скронях, скільки перспективи можливого союзу. Ходили чутки, що іменитий професор має не тільки вигідні знайомства, а й пристойний капітал. От тільки Лев Костянтинович не помічав ажіотажу навколо своєї персони, настільки він був поглинений і захоплений своєю роботою. Саме тому за все своє життя він не мав сім’ї. До зустрічі із Ларисою.
Лариса з дитинства знала, що свого вона не проґавить. Виросла в небагатій сім’ї, вона нічого до ладу не мала, але хотіла вона всього й одразу. Зате мала привабливу зовнішність і особливий жіночий магнетизм. Це вона зрозуміла ще у школі. Тоді вона і почала користуватися цим, розкручуючи залицяльників на подарунки та розваги.
Батьки Лариси, мріяли дати доньці краще майбутнє, тому, коли вона не вступила на бюджет, затягли пояси, щоб оплачувати навчання. Лариса до знань особливо не прагнула, а ось до перспективних студентів чоловічої статі дуже.
Перспективність Лариса оцінювала заможними батьками. Вона розуміла, що на всіх стільцях одразу не всидиш, і щоб добре влаштуватися, треба вибрати одного, одружити його на собі, а вже потім жити собі на втіху.
Вибір її ліг на одного студента четвертого курсу. Хлопець нею теж захопився, але, не дивлячись на подарунки та залицяння, одружуватися не поспішав. А потім і зовсім, родина обранця раптово ухвалила рішення про переїзд за кордон. Хлопець навіть як годиться не попрощався з Ларисою.
До цієї неприємності додалася ще одна: занедужала мати Лариси. Батьки не могли більше оплачувати її навчання, всі гроші йшли на лікування. Навіть квартиру вирішили обміняти на меншу із доплатою.
Лариса сиділа на парі і злилася на те, що відбувалося, коли почула перешіптування сусідок про викладача, який у цей час читав лекцію. Чотирикімнатна квартира в центрі міста, колекція антикваріату, а головне відсутність спадкоємців. Вік для неї не відігравав ролі. Залишалося тільки зачарувати цей ласий шматочок. З чим Лариса успішно впоралася. Лев Костянтинович, який насамперед ставився до студенток, виключно, як до учнів, і сам не помітив, як закохався у неї.
А Лариса дуже швидко зробила все, щоб ощасливити професора Високинського новиною про швидку появу спадкоємця. Тільки в цей момент Лев Костянтинович почав розуміти, які зміни відбуваються у його розміреному житті. І зрозумів, що він радий цьому.
Лариса взяла академку, перебралася до Левчика, як ласкаво називала чоловіка, і так, вони розписалися. Мало хто зі знайомих Лева Костянтиновича, дізнаючись про молоду дружину, щиро радів за нього, у більшості виникали сумніви щодо Лариси, але всі тактовно мовчали.
Лариса ж вдавала, що вона дуже любить чоловіка, Левчик танув і потурав їй у всьому. Лариса була задоволена, єдине, що її засмучувало, це фігура і сам її стан, не всі розваги були їй доступні тепер. У встановлений термін Лариса народила хлопчика, Лев Костянтинович побажав назвати сина Костею на честь свого батька. Лариса не заперечувала.
Не можна сказати, що вона, взагалі, мала до малюка трепетні почуття. Їй хотілося їздити на курорти, добре одягатися, смачно харчуватися, але грати роль зразкової дружини та матері вже не хотілося. Десь тут Лев Костянтинович почав розуміти, що їхнє сімейне щастя лише ілюзія.
Потягнулася низка суперечок. Лев Костянтинович то був розсіяний, то був сердитий. Закінчилося це стаціонаром. Лариса жодного разу не прийшла провідати його, а коли він звідти вийшов, його вдома зустріла сусідка Ірина Юріївна. Кілька днів тому Лариса подзвонила в двері її квартири з проханням доглянути Костика.
Ірина Юріївна, в минулому викладач в музичній школі, виростила і вивчила не одне покоління дітей, а також двох дочок та п’ятьох онуків, але у сімдесят шість їй уже було важко доглядати малюка. Але Лариса благала та наполягала, посилаючись на терміновість, обіцяла, що це займе не більше двох годин. Але вона не повернулася ні за дві години, ні за три. А потім, уже увійшовши до квартири сусідів, Ірина Юріївна побачила на кухонному столі прощальну записку Лариси, з проханням її не шукати. Як виявив потім Лев Костянтинович, зникли і всі заощадження.
– Дорогий мій, за вами зараз теж догляд потрібний, а у вас на руках така крихітка. У малого є інші родичі? – співчутливо поцікавилася сусідка, бачачи, в якому стані Лев Костянтинович повернувся додому.
– Матері Лариси не стало, батько не зможе, інших родичів нема. – розгублено відповів професор.
– Що ж. У вас є два виходи: найняти няню і домробітницю в одній особі, яка б доглядала за вами обома, або, як це не сумно, хлопчику буде краще в дитячому будинку. – Повчально сказала Ірина Юріївна.
Лев Костянтинович кивнув. Він добре і глибоко знав свій предмет, добре знався на мистецтві та літературі, але мав слабке уявлення про виховання дітей. Зрештою, раніше годувальниці, няньки, гувернантки були чи не в кожному домі. Це справді вихід. От тільки де взяти таку? Не кожній довіриш дитину та проживання у своїй квартирі.
Образ Валентини скромної, відповідальної, чуйної працівниці університетської бібліотеки сплив перед Левом Костянтиновичем сам собою. Вони часто перетиналися по роботі, професор давно оцінив манери і начитаність Валентини, вона була приємним співрозмовникам. Крім того, краєм вуха він чув, що жінка самотня, житлові та матеріальні умови залишають бажати кращого. Часу міркувати, Лев Костянтинович не мав.
Вислухавши пропозицію, Валентина почервоніла, помовчала з хвилину і відповіла, що приїде завтра до десятої ранку. Через багато років вона досі з хвилюванням згадувала той день, коли стояла перед під’їздом з невеликою валізою в руках. Зараз все та ж валіза стояла поряд з нею. Вона підвелася, збираючись встати, але щось її зупинило, і вона знову поринула у спогади.
Костик спочатку прийняв її насторожено, але діти завжди відчувають, хто їх по-справжньому любить. Вже через якийсь час він ходив за своєю мамою Валею, як він її називав, хвостиком. Линув до неї при кожній нагоді, а Валентині це було тільки на радість. Вона читала Костику казки, співала пісні, вчила малювати, ліпити, вони часто й довго гуляли у парку біля будинку, спостерігаючи за комахами, квітами, птахами.
Прибрати, приготувати, випрасувати костюми та сорочки Лева Костянтиновича вона теж встигала, і це теж давало їй щиру радість. Вона уявляла, що це її справжня сім’я, для неї це так і було.
Лев Костянтинович був з нею м’який і ввічливий, цінуючи, створюваний нею комфорт, бачачи, як Костик росте і розвивається, як тягнеться до Валентини. Згодом він і сам потягнувся до цієї м’якої затишної жінки. Вони стали жити майже як чоловік і дружина, але Валентина ніколи не переходила якусь видиму тільки їй грань. Навіть якщо ввечері вони засинали разом, вранці вона знову зверталася до нього на ім’я по-батькові, подаючи сніданок і чисту сорочку. Вона була щасливою, живучи цим життям. Леву Костянтиновичу було зручно. Костику було спокійно. Образ матері поступово стерався з його пам’яті.
Якось у вихідний, Валентина відпросилася до магазину, купити щось потрібне для себе. Лев Костянтинович не заперечував залишитися із сином, Костику тоді вже було шість. Коли Валентина повернулася, біля під’їзду стояла швидка, а в дверях її зустріла Ірина Юріївна.
– Валю, Валю. – У бабусі від хвилювання перехоплювало подих. – Ця… Вона повернулася та забрала Костика. У Лева Костянтиновича…
У цей час із квартири виносили професора.
– Лев Костянтинович, що відбувається. Де Костик? – Валентина намагалася розібратися у тому, що відбувається.
– Він вас не чує. Веземо у сорокову, завтра дізнавайтеся про стан. – Посунув Валентину лікар.
Вже пізніше, відпоюючи сусідку чаєм, Валентина зрозуміла хоч щось. Ірина Юріївна з першого дня знайомства перейнялася до Валентини симпатією. Так і сказала:
– Відразу видно, ви зовсім інша людина. Не те що ця … – Бабуся не договорила, підібгавши губи. – З того часу між сусідами зародилася взаємна привітність і навіть дружба. Ірина Юріївна частенько заходила до Валентини на чай і навіть обіцяла, що неодмінно даватиме Костику уроки гри на фортепіано, коли підросте. Лариса ж їй ніколи не подобалася, а після того, як вона покинула сім’ю, Ірина Юріївна не називала її ніяк окрім «ця», незважаючи на те, що таке звернення йшло у розріз із манерами колишньої викладачки музичної школи.
Що рухало Ларисою, коли вона вирішила через чотири роки забрати сина? Прокинулися материнські почуття?Заздрість? Вона жила в іншому місті, але чутки про Валентину і практично ідилію в житті Лева Костянтиновича та Костика, до неї все ж таки дійшли. А може, користь? Чоловік, до якого вона тоді втекла від Левчика, покинув її, працювати Лариса не звикла, а на виховання сина можна було б отримувати непогані гроші. Точна причина залишилася невідомою, але Лариса увірвалася того дня до квартири професора, як ураган.
– Костику, синочку! – радісно кинулася вона до хлопчика. Костик відсахнувся. Вона намагалася обійняти хлопчика, крізь зуби шиплячи, його батькові. – Жоден суд не залишить дитину із літнім батьком. Навіть не намагайся.
Раптова зустріч і все, що відбувається, моментально і згубно позначилися на слабкому серці Лева Костянтиновича. Схопившись за бік, він звалився в крісло. Лариса тим часом, не звертаючи на це й найменшої уваги, наспіх зібрала речі сина і, тягнучи за собою Костика, поспішила вниз сходами. На шум виглянула Ірина Юріївна, втримати Ларису вона, звичайно, не змогла б, зате встигла вчасно викликати швидку сусіду.
Джуша Валентини розривалася від переживань за Костика та Лева Костянтиновича. Вона виходжувала професора, але де і як шукати Костика вона не знала. Лариса таки мати, а вона хто? Лев Костянтинович так і не одужав остаточно. Як би йому не було складно, він розсудив, що Лариса має рацію, Костику буде краще з нею. Валентину він не відіслав додому, вона так і залишилася доглядати його, нічого не знаючи про долю Кості.
Минуло одинадцять років. Останній рік життя Лев Костянтинович був дуже поганий, у хвилини просвітління він дякував Валентинові за той час, що вона була поряд. Обіцяв, що подбає про її майбутнє, твердив, що квартира, в якій вона так довго створювала затишок, залишиться їй. Валентина відмовлялася, згадувала Костю. Але Лев Костянтинович морщився, при цьому він нічого не хотів чути про нього і Ларису.
Прощання організував ВНЗ, народу було багато. Валентина скромно стояла осторонь. А повернувшись додому, за роками виробленою звичкою взялася за прибирання, Лев Костянтинович любив чистоту. Вона протирала статуетки, картини та інше, і думала не про їхню цінність, а згадувала, як захоплено розповідав їй про них власник. Потім вона дістала зі своєї шафи невелику коробку, там вона зберігала фотографії Костика, і того самого кудлатого ведмедика. Лев Костянтинович наполягав, щоб вона викинула все, що могло нагадувати про сина, але у Валентини не піднялася рука.
Вона згадувала Костю не тільки з гіркотою, але і з трепетною любовʼю, і сподівалася, що все в нього склалося добре. Її неспішні сумні думки перервав дзвінок.
– Валентино Ігорівно, це Остапчук. – Олег Петрович Остапчук був другом Лева Костянтиновича, а у житті мав свою нотаріальну контору. – На жаль, Лев так і не склав заповіт, все залишається Костянтину. Я тільки дізнався, що Лариса, його колишня дружина вже в місті. Мабуть, поспішає ознайомитися зі спадщиною, адже Кості лише через рік виповниться вісімнадцять.
– А Костя, Костя у місті? – Валентину схвилювала ця новина.
– Поки що не знаю. Вам краще з’їхати сьогодні. Вам потрібна допомога? – тактовно поцікавився Остапчук.
– Не турбуйтеся. У мене всього одна валіза. – заспокоїла Валентина.
І ось вона зібралася, але ніяк не могла вийти за поріг.
– Ні, Ларисо Дмитрівно, у право спадкування ви вступите в належний термін. – почула Валентина голос Олега Петровича. Вона не встигла підвестися, як у кімнату квапливо увійшла Лариса. Роки немов і не торкнулися її, вона була ефектна, як раніше, тільки погляд став гострішим. Валентина, хоч ніколи і не претендувала на її місце в серці Лева Костянтиновича, все ж таки по-жіночому ревнувала. Вона ніколи не була красунею, плюс роки догляду за Левом залишили свій слід. Валентині захотілося провалитися на поверх нижче.
– Ти все ще тут? – Лариса помітила Валентину і зараз з викликом дивилася на неї.
– Я вже йду. – Валентина навіть стиснулася під цим поглядом. Вона зробила крок до виходу і побачила Костю. Звичайно, вона впізнала його одразу. Хлопець виріс високим, симпатичним, дуже схожим на батька.
– Костя… – Вирвалося у Валентини. Костя, погляд якого раніше розсіяно блукав по стінах, обернувся. Було видно, що він не впізнав своєї матері Валі, як він кликав її в дитинстві.
– Так, попрошу на вихід! – грізно гукнула Лариса. Валентині нічого не залишалося як піти.
– Хто це? – Запитав Костя у матері.
– Хатня робітниця батька. – відмахнулася Лариса.
Тоді, одинадцять років тому, коли вона забрала з собою сина, Костя відчув сильні переживання. Незнайома гучноголоса жінка, яка називає себе його мамою, тато, що осідає в кріслі, а головне, поряд не було найближчої і надійної людини мами Валі. Чи не мами? Костя не розумів. Хлопчик тоді занедужав. Коли ж йому стало краще, пам’ять, мабуть, вирішила сховати подалі спогади, Костя нічого не пам’ятав. Згодом він знав лише одну історію свого життя, ту, яку навіяла йому мати. Батько покинув їх, відмовився від сина, коли той був ще крихіткою. Тож Костя все життя злився на батька, не намагався його знайти, не хотів навіть бачити його. Лариса трохи пізніше знову успішно вийшла заміж. Новий чоловік досить тепло прийняв Костю, хоч і не намагався замінити батька. Від першого шлюбу він уже мав дітей. Але загалом Костя не відчував себе зайвим.
Так, мама повідомила, що батька, який так ганебно кинув їх, коли Костя був маленьким, не стало. Костя не відчув жалю чи смутку, але з цікавістю подався з матір’ю подивитися квартиру. А ось уже увійшовши, він відчув щось дивне. Наче все тут було йому знайоме. Він дивився на всі боки і ніяк не міг позбутися цього відчуття.
І голос жінки, що окликнула його на ім’я, здався йому знайомим. Нахмурившись, він пройшов до наступної кімнати. Вона була менша і обставлена скромніше, але раптом ледь вловимий запах, що витав у ній, теж здався знайомим. Костя нахилив голову, намагаючись почути свої думки, і побачив край фотографії, що виглядала з-під дивана.
Він підняв її. На фото жінка, яка сиділа у вишуканому кріслі, тримала на колінах хлопчика, з ведмежатком в руках. У Кості занили виски, і він сів на край дивана. У голові замиготіли уривки спогадів. Весна, парк, він біжить і сміється. «Костику, обережніше!» – чує він за спиною схвильований голос. Обертається, жінка та сама, що на фото, незграбно перевалюючись і посміхаючись, поспішає слідом. Лаванда, ось чим пахло у кімнаті. Так пахла її в’язана кофта, коли він притискався до неї, слухаючи казки та пісеньки. Спогади миготіли один за одним. Усі вони були теплі та добрі. Але один був іншим: чоловік, схопившись за бік, падає в те саме витончене крісло, Костик плаче, а хтось тягне його за руку.
– Чого ти тут сидиш? – У кімнату зазирнула мати.
– Хто це? – Костя, приходячи до тями, простяг їй фотографію. Він помітив, як мама відсмикнула руку, ніби її пронизало струмом, потім схаменулась і спробувала взяти себе в руки.
– Не знаю, може, якась далека рідня твого татуся. Викинь. – скривилася вона. Остапчук, що стояв за спиною Лариси, кашлянув і пильно подивився на Костю. Костя вдав, що залишає фото на столику, але коли мати відвернулася, засунув його в кишеню.
– Добрий день. Олег Петрович мені все розповів. – Костя схвильований і блідий, за кілька місяців стояв на порозі крихітної кімнати в гуртожитку. – Він спочатку не хотів, але я почав згадувати. І він розповів. Тільки я не згадав. – плутано пояснював він. Щоками Валентини покотилися сльози.
– Костю, Костю, який ти став. І на батька такий схожий. Ти проходь, проходь. – Валентина метушливо відступила назад, втираючи сльози хусткою.
Того вечора вони довго говорили і обоє хвилювалися через час. Костя пояснив, що нічого не пам’ятав, що спогади почали приходити лише тоді, коли він побачив фотографію. Валентина показала йому інші фотографії і дістала того самого ведмедика, він теж пах лавандою. Вона багато і з гордістю розповідала Кості про батька, яким він був ще в ті часи, коли займався наукою і викладав, про те, як він переживав, розлуку з сином і вчинок Лариси, як похитнулося його здоров’я. Костя довго сидів, мовчки, дивлячись у підлогу, у скронях знову занило.
– Я все виправлю. – Ідучи, пообіцяв він. Валентина лише несміливо усміхнулася у відповідь.
– Приходь хоч іноді. – Попросила вона. Костя кивнув головою.
***
– Правда, на Костика схожий? – Дарина нахилилася над ліжечком новонародженого сина.
– Правда. – Поруч із нею, з розчуленням дивлячись на малюка, стояла Валентина Ігорівна. – Ти б, Дашенько, поспала поки. Тобі треба відпочивати. – турботливо порадила вона.
– А вечеря? Скоро Костя прийде із роботи. – зітхнула Дара.
– Я приготую, не хвилюйся, відпочивай. – запевнила Валентина Ігорівна.
– Дякую вам, що б ми без вас робили. – Дарина посміхнулася у відповідь. Вона, справді, втомилася.
Валентина Ігорівна вийшла, прикривши двері. Вона зараз думала про те саме: «Що б вона без них робила? Без Кості, без Даші, без їхнього синочка? З ними й у них усе її життя. І вона знову щаслива».
Після першого візиту Костя, справді, почав приходити часто. Він все не міг вирішити для себе, як тепер ставиться до матері, яка так вчинила з ним.
– Вона таки мама. Хто знає, чому вона так чинила. Можливо, не могла інакше. Чи не вміла. Ти вибач її, не засуджуй. Тепер, як склалося. – відповідала Валентина тихо. Костя морщив перенісся, думав.
– Мамо Валю, збирайся! – Якось радісно оголосив він. – Я тепер повноправний спадкоємець, ти маєш жити зі мною в цій квартирі, інакше просто не може бути. – Тон його справді був рішучим.
– А мама? – несміливо запитала Валентина.
– Мама нехай живе своїм життям. Вона не питала мене, яким життям хотів жити я. Якщо їй коли-небудь знадобиться моя допомога, я допоможу. Але тепер нехай так буде. – Валентина тільки зітхнула у відповідь. Звичайно, вона була рада знову з Костею, бути потрібною, бути частиною сім’ї, але чи правильно він вчинив з матір’ю, вона не могла судити.
