— Ти вигнала живу істоту на лютий мороз просто тому, що вона стала тобі «незручна»? — Іван дивився на Олександру так, ніби перед ним була не дружина, а чужа, крижана істота. — Тепер я бачу, що в цьому домі справжня скотина — зовсім не кіт.
Коли Аліна Вікторівна зрозуміла, що Пухнастика ніде немає, серце її обірвалося. Він не міг піти сам — старий, розлінивий рудий кіт, який боявся навіть протягів, нізащо б не вистрибнув у відчинену кватирку. Його цинічно викинули. І зробила це Олександра, невістка.
Аліна стояла посеред порожньої вітальні, стискаючи тремтячими пальцями порожню миску для корму. На вулиці лютував мороз — мінус тридцять. Вікна затягнуло памороззю, а в під’їзді гудів вітер. Десь там, у заціпенілому від холоду місті, притиснувши вуха, мявкав від страху її єдиний вірний друг.
Жінка відчула, як підступає напад задухи. Треба було терміново випити краплі та міцно подумати. Аліна Вікторівна вдовіла дуже рано. Її чоловік, Дмитро, був далекобійником
— Ти що, Алю? Я ж заговорений! — усміхався він, витираючи сльози з її щік. — Мене жодна біда не візьме, бо ти мене вдома чекаєш. Твоя молитва сильніша за будь-які негаразди.
Коли народився син Ваня, Дмитро буквально носив дружину на руках. Він був прикладом чоловіка, який не ділив обов’язки на «чоловічі» та «жіночі». А для малого Вані батько став живою легендою. Коли син казав, що теж хоче працювати з батьком, батько сміявся: — Синку, двоє далекобійників у сім’ї — це занадто. Хтось же має маму берегти. Тож доручаю це тобі.
Іван зрозумів батьків наказ занадто буквально. Він вирішив не завдавати матері зайвих хвилювань, занурився в навчання, спорт і став успішним інженером-мостобудівником. Але в особистому житті хлопець був сором’язливим. Поки друзі бігали по вечірках, Іван проектував складні конструкції.
Дмитро вийшов на пенсію, але хвороба, повільно випалила його зсередини. Коли його не стало, Іван пообіцяв матері: «Я ніколи тебе не залишу». Але час минав, і Алевтина сама почала натякати сину, що молодість минає, і йому потрібна сім’я.
Олександра з’явилася в житті Івана несподівано, наче сніг на голову. Він повертався з роботи, коли побачив дівчину на тротуарі. Вона кумедно смикала стрункою ніжкою, застрягши в асфальті.
— У вас усе гаразд? — запитав занепокоєний Іван.
— Майже, — натягнуто посміхнулася вона. — Каблук застряг у дірці. Хто так кладе асфальт!?
Іван допоміг витягнути туфлю, але каблук залишився в тріщині.
— Доведеться ламати другий, щоб ви змогли дійти, — констатував він.
— Ломайте! — відчайдушно махнула рукою дівчина. — Видно, не судилося мені в нових туфлях гуляти.
Вона виявилася студенткою-юристом з провінції. Розповідала, як вирвалася з бідної родини, де було п’ятеро дітей і доводилося доношувати старі речі. Іван дивився на неї — яскраву, говірку, енергійну — і відчував, як у серці починають літати ті самі «метелики», про яких раніше тільки в книжках читав.
Аліні Олександра спочатку сподобалася. Дівчина принесла квіти, весело гралася з Пухнастиком, ділилася рецептами. «Хороша дівчина, домовита», — думала тоді мати. Незабаром вони зіграли скромне весілля.
Тріщини в ідилії з’явилися, коли Алевтина Вікторівна занедужала. Вона не хотіла бути тягарем, але Іван, приїхавши в гості й побачивши порожній холодильник і хвору матір, був непохитний:
— Мамо, збирайся. Ти переїжджаєш до нас.
— Що скаже? — боязко запитала вона, пригортаючи кота.
— Вона буде тільки рада.
Але Олександра не була рада. Хоча вона натягнула на обличчя ввічливу маску, її очі залишилися холодними. Алевтина намагалася бути невидимою: рідко виходила з кімнати, тримала Пухнастика біля себе. Але кіт — це не меблі. То він з’їсть пелюстки рідкісної троянди, то скине зі столу буси.
— Ваш кіт зжер мою квітучу розу! — верещала Олександра на кухні.
— Це ж ексклюзивний сорт! А Пухнастик тільки лукаво облизувався, ніби натякаючи: «Квіти — це добре, але сметана була б кращою».
Далі почалася критика кулінарії.
— Хто просив вас варити цей жирний борщ? — невістка з огидою відсунула тарілку. — Я на дієті, а від вашої їжі печія!
— А мені подобається, — заступався Іван. — Смак дитинства.
Аліна відчувала, що стає зайвою. Якось вона почула розмову невістки по телефону: «…та ця стара бабця зі своїм котячим десантом уже печінки мені з’їла! Вигнала б обох, якби не Івась».
Фінальна точка була поставлена в день річниці їхнього весілля. Олександра купила дорогу червону рибу, мріючи про романтичну вечерю. Поки вона розмовляла в іншій кімнаті, Пухнастик, відчувши запах делікатесу, провів блискавичну «спецоперацію».
Коли Олександра зайшла на кухню, вона побачила порожню тарілку і задоволеного кота, який догризав останню кісточку.
— Ах ти ж тварюка! — закричала вона так, що Алевтина Вікторівна вибігла з кімнати. — Геть звідси! Обоє! Забирайте кота, і йдіть куди хочете!
Алевтина плакала, притискаючи Пухнастика до себе. Вона подзвонила подрузі Риммі, шукаючи розради, але сину нічого не сказала — не хотіла руйнувати його шлюб. Вона ще не знала, що невістка вже підготувала свій план.
Наступного ранку Пухнастик не прийшов . Алевтина кликала його чотири години, зазирала під дивани, у шафи — порожньо.
— Сашо, ти не бачила кота? — запитала вона з надією.
— Не бачила. І взагалі, я не зобов’язана стежити за вашою блохастою худобою, — відрізала та, розглядаючи свій манікюр.
Серце Алевтини не витримало. Вона зателефонувала синові. Іван примчав через півгодини. Побачивши заплакану матір і переможний вираз обличчя дружини, він усе зрозумів без слів.
— Де кіт, Сашо? — голос Івана став низьким і небезпечним.
— А що такого? — вибухнула вона. — Від нього нуль користі, тільки шерсть. Я його виставила за двері. Він це заслужив!
— Ти вигнала живу істоту на тридцятиградусний мороз? — Іван дивився на неї так, ніби бачив уперше. — У нормальної людини рука на таке не підніметься.
— Значить, я ненормальна! — верещала Олександра. — А твоя матір-приживалка — нормальна? Забирайте свій зоопарк і котіться до біса!
Іван нічого не відповів. Він лише процідив: «Ми ще поговоримо», і вибіг на вулицю.
Його не було дві години. Алевтина сиділа біля вікна, молячись усім святим і згадуючи слова покійного Дмитра: «Я заговорений». Вона шепотіла: «Пухнастику, тримайся».
Двері відчинилися. Іван увійшов у квартиру, тримаючи під курткою рудий клубок. Кіт трусився, як осінній листок, його вуса вкрилися інеєм.
— Знайшов у сусідньому дворі біля підвалу, — важко дихаючи, сказав син. — Він там хліб у голубів відбирав, щоб не вмерти.
Пухнастик, опинившись у руках господині, не почав їсти. Він просто втупився носом у її теплу шию і заурчав — тихо, хрипко, перелякано.
Олександра побачивши кота, скривилася.
— Знову цей блохастик? Гнати його треба в шию!
— Гнати треба тебе, — раптом сказав Іван. Його голос був спокійним, і це лякало більше за крик.
— Що? — Олександра остовпіла.
— Ти думала, я сліпий? Я бачив, як ти дивишся на матір. Бачив твою зверхність. Але викинути кота на смерть — це межа. Ти не просто зла, Сашо. Ти порожня. Ти хотіла влаштувати своє життя за рахунок інших, але в тебе всередині льодовик. У тебе є дві години на збори. Щоб я тебе тут більше не бачив.
Олександра впала в ноги, почала ридати, згадувати своє важке дитинство, просити вибачення. Але Іван навіть не дивився на неї. Він підійшов до кухні, дістав з холодильника шматок найкращої ковбаси і поклав перед Пухнастиком.
— Їж, друже, — тихо сказав він. — Більше тебе ніхто не образить. Батько казав мені берегти маму. А ти тепер — частина її серця. Отже, я берегтиму і тебе.
Олександра збирала речі в тиші, яку порушувало лише задоволене хрумтіння кота. Алевтина Вікторівна дивилася на сина і бачила в ньому Дмитра — таку ж силу, таку ж справедливість. Вона зрозуміла: її молитва все ще працює. Просто тепер вона оберігає не тільки чоловіка в далеких краях, а й сина від помилок, які могли б зруйнувати його душу.
