Катерина акуратно розставила кружки на кухонному столі. Дитяча дзвеніла переливчастим сміхом і тупотінням маленьких ніжок. Тимоша з Міланою грали в хованки, бігаючи з кімнати в кімнату.
— Тихіше, дітки! Олексій скоро прийде з роботи, — Катерина спробувала вгамувати дитяче захоплення, але сама усміхалася, дивлячись на розпашілі обличчя малечі.
Шестирічна Мілана зупинилася, слухняно кивнула й потягла за собою молодшого брата.
— Тимко, ходімо у нашу кімнату, пограємо там, — серйозно сказала дівчинка. — Дядько Льоша не любить, коли шумно.
Катерина тихо зітхнула. Мілана, попри свій юний вік, надто добре відчувала настрій дорослих. Останні тижні діти намагалися бути тихішими за воду, нижчими за траву, коли Олексій був удома.
Телефон завібрував — прийшло повідомлення від замовника. Вичитка тексту, термінова робота на вихідні. Катерина замислилася. Раніше, до знайомства з Олексієм, таке замовлення стало б справжнім порятунком. Але зараз… Уже три місяці вона не працювала, повністю покладаючись на обіцянку Олексія забезпечувати сім’ю.
— Візьму, мабуть, — пробурмотіла Катерина, набираючи відповідь. — Зайві гроші не завадять.
Клацнув замок вхідних дверей. Олексій повернувся з роботи. Катерина сховала телефон у кишеню фартуха й усміхнулася, виходячи у коридор.
— Привіт! Як день минув? — вона потягнулася його поцілувати, але той ледь відхилився, знімаючи пальто.
— Нормально, — буркнув Олексій. — Тут що, топіт на весь будинок був? Сусідка знизу знову скаржилася.
Катерина винувато опустила очі.
— Діти гралися, я вже попросила їх бути тихішими.
Олексій стягнув черевики й пройшов на кухню, навіть не глянувши у бік дитячої. Вечеря минула у тиші. Тимоша кілька разів намагався розповісти смішну історію з садочка, але Олексій морщився від кожного голосного вигуку.
— Тимофію, не кричи за столом, — осадив хлопчика Олексій. — У пристойних сім’ях діти поводяться чемно.
Маленькі плечі Тимоші зсутулилися, і Катерина відчула, як щось стиснулося всередині. Де той веселий і чуйний чоловік, який ще пів року тому підкидав Тимошу до стелі й сміявся разом із ним?
— Дітки, йдіть пограйте у своїй кімнаті, — лагідно сказала Катерина, допомагаючи їм злізти зі стільців. — Я потім зайду почитати вам на ніч.
Катерина пам’ятала, як познайомилася з Олексієм на дні народження спільної подруги. Вона прийшла сама, залишивши дітей із мамою. Вродливий, упевнений у собі чоловік одразу привернув її увагу. А коли дізнався, що вона сама виховує двох дітей, не відвернувся, як багато хто до нього.
— Діти — це щастя, — казав тоді Олексій. — Я завжди мріяв про велику сім’ю.
Після першого невдалого шлюбу з чоловіком, який пішов, щойно дізнавшись про другу дитину, ці слова були для Катерини, як бальзам на душу. Олексій красиво залицявся, привозив подарунки дітям, організовував сімейні прогулянки в парк і зоопарк. Коли запропонував жити разом, Катерина не вагалася. Її орендована однокімнатна квартира коштувала занадто дорого, а просторе житло Олексія здавалося ідеальним рішенням.
Перший час Олексій справді був турботливим і уважним. Допомагав вкладати дітей, читав їм книжки, навіть навчив Мілану кататися на двоколісному велосипеді. А потім щось зламалося. Спочатку непомітно, поступово. Дратувався через дитячий сміх. Закочував очі, коли Тимоша вередував. Бурчав, що Мілана надто голосно дивиться мультики.
Катерина прибрала останню тарілку в шафку й тихенько пішла в дитячу. Мілана вже лежала під ковдрою, а Тимоша акуратно розкладав іграшки по місцях.
— Мамочко, дядько Льоша сьогодні сердитий? — пошепки запитав Тимоша, забираючись у ліжко.
— Він просто втомився на роботі, — Катерина погладила сина по голівці. — Дорослі іноді бувають не в настрої.
— Він нас більше не любить? — Мілана підняла голову з подушки, в її очах блищали сльози.
Серце Катерини стиснулося. Діти завжди відчувають фальш, як би дорослі не намагалися приховати проблеми.
— Звичайно, любить, — Катерина спробувала усміхнутися, але усмішка вийшла натягнутою.
— Давайте я почитаю вам казку перед сном.
Уклавши дітей, Катерина повернулася до вітальні. Олексій сидів перед телевізором, потягуючи пиво з пляшки.
— Завтра у Тимоші збори в садочку, — Катерина присіла на краєчок дивана. — Потрібно купити матеріали для виробів.
— І скільки це коштуватиме? — не відриваючи погляду від екрана, запитав Олексій.
— Небагато, десь тисяча гривень, — Катерина напружилася, чекаючи на реакцію.
— Тисяча гривень на якісь папірці й клей? — Олексій нарешті повернувся до неї. — Ти взагалі уявляєш, скільки я витрачаю на вас трьох щомісяця?
— Я можу взяти зі своїх грошей, — тихо запропонувала Катерина.
— З яких таких своїх? — Олексій скептично пирхнув. — Ти ж не працюєш скільки? Три місяці? Усі гроші, які є в цьому домі, — мої.
Катерина здригнулася. Раніше Олексій ніколи так різко не говорив про фінанси.
— Я збиралася взяти новий проєкт, — нагадала вона. — Сьогодні якраз запропонували…
— Знову про це? — Олексій із силою поставив пляшку на столик, і Катерина мимоволі здригнулася. — І хто буде займатися дітьми, поки ти працюєш? Вони й так некеровані. Он, сусіди скаржаться.
— Я завжди поєднувала…
— Знаєш що, — перебив Олексій, — роби що хочеш. Тільки потім не скаржся, що тобі ніколи стежити за дітьми й підтримувати порядок у домі.
Наступного ранку Катерина прокинулася раніше, ніж зазвичай. Олексій ще спав, і вона скористалася моментом, щоб відповісти замовнику й погодитися на проєкт. Робота завжди давала їй відчуття незалежності, якого зараз так бракувало.
За сніданком Олексій був незвично мовчазний, а перед тим, як піти на роботу, раптом запитав:
— Скільки ти збираєшся заробити на цьому своєму проєкті?
— Приблизно п’ять тисяч, — відповіла Катерина, здивована його несподіваною цікавістю.
— Гаразд, — кивнув Олексій. — Тоді можеш почати вносити свою частку за квартиру. Я й так тягну всю сім’ю на собі.
Ввечері ситуація повторилася. Коли малеча пішла, Катерина взялася мити посуд. Олексій сидів за столом, гортаючи новини у телефоні.
— Льош, щось сталося на роботі? — обережно запитала Катерина.
— Нічого особливого, — різко відказав він. — Просто втомився. Хотілося б прийти додому й відпочити в тиші, а не слухати дитячий галас.
Катерина закусила губу.
— Вони ж діти, їм потрібно гратися…
— Але не обов’язково верещати на всю квартиру, — перебив Олексій. — Я, між іншим, цілий день працюю, щоб у вас був дах над головою й їжа на столі. Невже так важко забезпечити мені спокій?
Ці слова різонули Катерину. Раніше Олексій ніколи не дорікав їй грошима.
— Я можу знову почати працювати, — тихо запропонувала вона. — Сьогодні якраз запропонували проєкт…
— Почнеш працювати? А хто буде стежити за дітьми? — скептично хмикнув Олексій. — Вони й так недисципліновані. Уявляю, що буде, якщо їх залишити без нагляду.
— Я працюю віддалено, — нагадала Катерина. — Можу поєднувати.
Олексій знизав плечима й мовчки вийшов із кухні, залишивши Катерину наодинці з важкими думками.
Так тривало вже кілька місяців. Казка перших днів спільного життя розвіялася, поступившись місцем суворій реальності. Спочатку були дрібні зауваження, потім роздратування, а тепер… Тепер Олексій ніби бачив у дітях лише перешкоду для власного комфорту.
Катерина завмерла з чашкою в руці. Коли вони тільки з’їжджалися, Олексій наполягав, що оплатить усе сам, адже квартира належала йому.
— Звісно, — нарешті вимовила вона. — Я розумію.
Дні поступово складалися в тижні. Катерина повернулася до роботи, жонглюючи обов’язками — готування, прибирання, діти, замовлення. Олексій дедалі частіше затримувався на роботі, а повертаючись, знаходив привід для невдоволення.
— Чому діти ще не сплять? Уже дев’ята! — роздратовано кинув Олексій, заходячи до квартири.
— Я чекала тебе на вечерю, — Катерина виглянула з кухні. — Ти казав, що будеш о сьомій.
— У мене робота, Катю, — Олексій скинув взуття. — На відміну від тебе, я не можу просто взяти й піти, коли заманеться.
— Я теж працювала весь день, — тихо заперечила Катерина. — І діти скучили за тобою.
— Та невже? — Олексій зайшов на кухню, заглянув у каструлю. — Все охололо. І взагалі, що це за вечеря? Знову твоя запіканка?
— Тобі ж подобалася запіканка, — розгублено мовила Катерина.
— Подобалася, поки я не їв її тричі на тиждень, — Олексій відсунув тарілку. — Невже не можна приготувати щось нормальне?
У цей момент у кухню заглянула Мілана.
— Дядю Льошо, ми з Тимошею намалювали тобі картинку, — дівчинка простягла аркуш із яскравими фігурками.
Олексій мигцем глянув на малюнок.
— Добре, поклади кудись, — він навіть не подивився на дитину. — Катю, можеш покласти дітей спати? Я втомився, хочу тиші.
Мілана опустила руку з малюнком, її очі наповнилися образою. Катерина підійшла, обійняла доньку за плечі.
— Ходімо, сонечко, пора спати, — лагідно сказала вона, виводячи дівчинку з кухні.
У дитячій Тимоша вже заліз під ковдру, але явно не спав – напружено вдивлявся в дверний проріз. Серце Катерини здригнулося – навіть у чотири роки малюк уже вмів відчувати настрій дорослих.
— Мам, а чому дядя Льоша весь час кричить? — запитала Мілана, тереблячи заяложене вушко плюшевого ведмедика.
Катерина зітхнула. Їй і самій хотілося б знати відповідь.
— Дорослі іноді втомлюються й нервують, — вона погладила доньку по волоссю, намагаючись, щоб голос звучав упевнено, хоча всередині щось тремтіло й рвалося.
— А він нас вижене? — Тимоша глибше зарився в подушку, ніби намагаючись сховатися.
З кухні долинув гуркіт, і Катерина здригнулася.
— Ні, любий. Спіть, я скоро повернуся, — вона поцілувала дітей і вийшла.
Катерина здогадувалася, що на неї чекає на кухні. Так і є – Олексій тер пляму на сорочці.
— Твоя запіканка! Сорочку зіпсувала! — він сердито зиркнув на Катерину.
— Давай допоможу, у мене є плямовивідник, — вона простягла руку.
— Не чіпай! — Олексій смикнув сорочку. — Тільки зіпсуєш!
Дивно, подумала Катерина, ще три місяці тому цей чоловік дивився на неї закоханими очима, балував дітей подарунками, будував плани на майбутнє. Що сталося? Де та точка, в якій усе зламалося?
— Льошо, будь ласка, тихіше. Діти майже заснули, — Катерина намагалася звучати спокійно, хоча всередині все вирувало.
— Не вказуй мені! — Олексій гупнув дверцятами шафи. — Це мій дім, зрештою! Я тут господар!
Ось воно, знову це “моє”, “я” – а коли вони тільки почали жити разом, було “наше”, “ми”…
— Знаєш, що мене дратує найбільше? — майже прошипів Олексій, підходячи ближче. — Твої діти поводяться так, ніби я їм щось винен. А я ж узяв вас на свою шию, годую, одягаю – хоч раз “дякую” почути від вас можна?
“Він говорить про нас, як про бездомних котів,” — майнуло в голові Катерини.
— Ми вдячні тобі, — тихо сказала вона. — Але хіба ти не казав, що хочеш сім’ю? У сім’ї не рахують, хто кому скільки винен.
Обличчя Олексія перекосилося від обурення.
— Та пішла ти звідси! — гаркнув він, із такою силою вдаривши кулаком по столу, що чашки підскочили. — І своїх дітей забери! Набридло все!
У дверях завмерли налякані Тимоша і Мілана. Дівчинка беззвучно плакала, хлопчик тримав сестру за руку.
— Помилуйся на своїх безцінних дітей, — кинув Олексій. — Навіть спати їх вкласти нормально не можеш! Нікудишня мати!
І тут усередині Катерини щось клацнуло. Немов хтось перемкнув її з режиму «терпіти без кінця» на «досить». Вона випрямилася й спокійно сказала:
— Гаразд. Ми йдемо.
Вона взяла дітей за руки й повела їх у кімнату. Дістала з-під ліжка великі сумки й почала швидко складати речі.
— Мамо, ми кудись їдемо? — Тимоша уважно стежив за її діями.
— Так, любий. Ми поїдемо туди, де буде спокійно й добре.
«Куди? Куди?» — гарячково думала Катерина, запихаючи в сумку дитячий одяг, документи, улюбленого ведмедика Мілани й машинку Тимоші.
Олексій стояв у коридорі, спостерігаючи, як вони вдягаються.
— І куди це ви серед ночі подінетеся? — в його голосі прозвучали нотки невпевненості.
— Не хвилюйся, нам є де зупинитися, — Катерина збрехала, навіть не піднімаючи очей.
— Ну-ну, — усміхнувся Олексій. — Завтра приповзеш назад. Ви всі такі.
«Всі такі?» Тобто до неї були й інші? Катерина мовчки взяла дітей за руки й вийшла.
У таксі вона міцно обіймала дітей. Назвала водієві адресу хостела, про який колись читала в інтернеті.
— Мамо, а ми більше не повернемося до дядька Льоші? — тихо запитала Мілана.
— Ні, сонечко. Відтепер тільки ми втрьох.
У хостелі їм дали маленьку кімнату з двоярусним ліжком. Вклавши дітей, Катерина ще довго сиділа поруч, лагідно погладжуючи їх по головах. І тільки коли вони заснули, дозволила собі тихо заплакати.
Вранці, переглядаючи телефон, вона побачила кілька повідомлень від Олексія: «Де ви?», «Коли повернешся?», «Не дурій, Катя». Жодного «вибач» чи «я був неправий».
Катерина видалила всі повідомлення й почала діяти. Спершу, знайти житло. На щастя, в агентстві знайшлася невелика квартира неподалік садочка Тимофія. Господиня погодилася заселити їх того ж дня, і до вечора у них уже був новий дім.
— Тут так гарно! — раділа Мілана, бігаючи кімнатами. — А це наша спальня?
— Так, ви з Тимофієм житимете тут, а я — у вітальні.
— А дядько Льоша до нас не прийде? — насторожено спитав Тимоша.
— Ні, — твердо відповіла Катерина. — Тепер ми живемо без нього.
За тиждень вона подала на розлучення. Оформили все швидко, спільного майна й дітей у них не було. Олексій надіслав лише одне повідомлення: «Все одно повернешся, коли зрозумієш, що сама не впораєшся».
Але Катерина впоралася. Взяла кілька проєктів, працювала ночами. Потроху вони облаштувалися, з’явилися нові меблі, книжки, іграшки.
За два місяці прийшло ще одне повідомлення: «Ну що, насолодилася свободою?» Катерина просто його видалила.
На власний подив, вона зрозуміла, що життя без Олексія набагато спокійніше й щасливіше. Діти перестали боятися гучних звуків, Мілана знову почала співати вдома, а Тимоша більше не запитував щовечора, чи ніхто не сердиться.
Улітку Катерина змогла зробити невеличкий ремонт у дитячій і записати дітей у спортивні секції. Дивлячись, як Мілана з гордістю демонструє новий рух із стрічкою, а Тимофійко захоплено розповідає про забиті на тренуванні голи, вона відчувала, що вони вистояли.
Якось увечері, вкладаючи дітей спати, Катерина почула запитання Мілани:
— Мамо, ти сумуєш за дядьком Льошею?
Катерина на мить замислилася.
— Ні, не сумую, — чесно відповіла вона. — Бачиш, іноді люди приходять у наше життя й ідуть. І це нормально.
— А я радий, що ми тут живемо, — сонно пробурмотів Тимоша. — Тут ніхто не кричить, і ти завжди усміхаєшся.
Сидячи пізно ввечері на маленькій кухні з чашкою чаю, Катерина дивилася на вогні міста й розуміла: самотність — це не про неї. У неї є діти, робота, свобода бути собою. Можливо, колись з’явиться чоловік, який полюбить їх усіх. А може, й ні, і це теж нормально. Головне — більше ніколи нікому не дозволяти вирішувати за неї, як їй жити.
