— Твоя сестра знову спустошила весь холодильник, — обурився чоловік, звертаючись до Ірини.
— Як так можна? — Андрій стояв перед відкритим холодильником, уважно оглядаючи майже порожні полиці. — Іро, йди сюди!
Ірина повільно зайшла на кухню, вже чудово розуміючи, про що зараз піде мова. Після тижня в рейсі чоловік завжди повертався втомлений і голодний. Зазвичай вона готувалася до його приїзду, наповнюючи холодильник його улюбленими стравами. Але цього разу все пішло не так.
— Подивись, — Андрій показав на напівпорожні контейнери. — Я ж просив залишити мені котлети. Де вони? І взагалі, куди поділася вся їжа?
Ірина сіла на край кухонного стільця, намагаючись зібратися з думками. За останній місяць ця розмова повторювався вже втретє. Відтоді як її молодша сестра Наталія переїхала до них, продукти зникали з вражаючою швидкістю.
— Андрію, розумієш… — почала вона.
— Ні, не розумію. І не хочу розуміти. Це ти зрозумій, — перебив чоловік, грюкнувши дверцятами холодильника. — Я тиждень у дорозі. Змерз, виснажений, мрію про домашню їжу. Приходжу, а тут… — він невдоволено махнув рукою у бік холодильника.
Ірина розуміла його роздратування. Дійсно, раніше такого не траплялося. Їхній восьмирічний син Максим не був вибагливим у їжі, сама вона їла помірно. Але поява Наталії змінила звичний ритм їхнього життя.
— Це знову твоя сестра? — Андрій вже знав відповідь, але все ж запитав.
— Послухай, у неї зараз складний період…
— У неї завжди складний період! — чоловік нервово заходив по кухні. — Місяць тому це було розлучення, потім пошук роботи, тепер що?
У цей момент на кухню зайшов розпатланий після денного сну Максим.
— Тату, ти приїхав! — хлопчик радісно кинувся в обійми батька, миттєво розрядивши напружену атмосферу.
Андрій підняв сина на руки, і його обличчя пом’якшало. Ірина помітила цю зміну й вирішила скористатися моментом:
— Максимку, тато щойно приїхав, давай дамо йому трохи відпочити? А я поки щось приготую.
— Я їсти хочу, — невдоволено пробурмотів Максим. — Тітка Наталя знову з’їла мій йогурт.
Андрій подивився на дружину, і в його погляді читалося: “Ну ось, бачиш?”
— Синочку, йди поки пограй у своїй кімнаті, — лагідно сказала Ірина. — Я тобі куплю новий йогурт.
Коли Максим пішов, Андрій сів за стіл навпроти дружини.
— Іро, так більше тривати не може. Я розумію, вона твоя сестра. Але у нас свій бюджет, свої плани. Я заробляю гроші не для того, щоб утримувати дорослу людину, яка навіть не намагається знайти роботу.
— Ти помиляєшся, — тихо відповіла Ірина. — Вона шукає. Щодня ходить на співбесіди.
— І які успіхи? — скептично запитав Андрій. — За місяць жодної пропозиції?
Ірина мовчала. Вона й сама не була певна, як насправді справи у сестри. Наталія йшла з дому рано-вранці, поверталася пізно ввечері, говорила, що була на співбесідах… але жодних результатів поки що не було.
— Найцікавіше, що вона як кріт, — продовжив Андрій. — Їжа зникає ночами. Я спеціально звернув увагу, коли приїжджав минулого разу. Увечері все на місці, а зранку — порожньо.
Ірина підняла очі на чоловіка.
— Що ти хочеш цим сказати?
— Я хочу сказати, що це ненормально. Доросла людина, ховаючись ночами, спустошує чужий холодильник. А мій син залишається без сніданку.
У цей момент грюкнули вхідні двері — Наталія повернулася додому.
На кухню зайшла молода жінка у простій темній сукні. Побачивши Андрія, вона завмерла на порозі.
— Ой… Я не знала, що ти вже повернувся…
— Здрастуй, Наталю, — Андрій підвівся з-за столу. — Як ідуть пошуки роботи?
— Нормально, — вона старанно уникала його погляду. — Сьогодні було два співбесіди.
— І як успіхи?
— Поки що сказали чекати відповіді… Подзвонять, якщо що.
Ірина спостерігала за цим діалогом, відчуваючи, як напруга у повітрі наростає. Вона добре знала характер чоловіка — зараз він почне ставити незручні запитання.
— А де саме були співбесіди? — наче між іншим поцікавився Андрій.
Наталія переступила з ноги на ногу.
— У різних місцях… У центрі міста…
— Конкретніше?
— Андрію, — втрутилася Ірина, — давай не зараз.
— Ні, чому ж? — він повернувся до сестри дружини. — Наталю, ми тебе прихистили, годуємо, підтримуємо. Може, хоча б чесність проявиш? Де ти насправді проводиш свої дні?
Наталя зблідла.
— Що ти маєш на увазі?
— Те, що ти нас обманюєш. І справа навіть не в їжі. Хоча знаєш, — він знову відкрив холодильник, — поясни мені, чому щоночі зникають продукти? Чому мій син залишається без підвечірку? Чому моя дружина змушена щодня бігати в магазин, щоб поповнювати запаси?
— Андрію, будь ласка, — спробувала його зупинити Ірина.
— Ні, Іро, нехай відповість. Ми місяць це терпимо. Місяць! Я мовчав, бо розумів твоє бажання допомогти сестрі. Але вона навіть не намагається змінити ситуацію.
Наталія сперлася на дверний косяк.
— Ти нічого не розумієш…
— То поясни! — голос Андрія підвищився. — Поясни, чому доросла жінка не може знайти роботу в місті, де повно вакансій? Чому вона краде їжу ночами у власної сестри?
— Я не краду! — в очах Наталії з’явилися сльози. — Це і мій дім теж!
— Ні, Наталю, — тихо сказав Андрій. — Це не твій дім. Це дім моєї сім’ї. І я не дозволю…
— Досить! — Ірина стала між ними. — Припиніть обоє!
У цей момент з кімнати почувся дитячий голос:
— Мамо, а що сталося? Чому ви кричите?
Усі троє замовкли. Максим стояв на порозі кухні, міцно притискаючи до себе плюшевого ведмедика.
— Нічого, сонечко, — Ірина спробувала усміхнутися. — Дорослі просто розмовляють.
— Ви сваритеся через їжу? — дитяча прямота часом буває безжальною. — Тітко Наталю, ти справді їси по ночах? Як монстр із шафи?
Наталія різко розвернулася і вибігла з кухні. Грюкнули вхідні двері.
— Чудово, — пробурчав Андрій. — Тепер вона образилася.
— А чого ти очікував? — Ірина похитала головою. — Не можна ж так…
— Як — так? Говорити правду? — Андрій посадив сина собі на коліна. — Слухай, я все розумію. Вона твоя сестра, у неї проблеми. Але ж мають бути якісь межі.
Вечір опустився на місто, коли Ірина набрала номер сестри вдесяте. Телефон, як і раніше, був недоступний.
— Може, досить? — Андрій спостерігав за дружиною з дверного отвору. — Вона доросла людина, повернеться.
— Ти не розумієш, — Ірина відклала телефон. — Наталія ніколи не зникала так надовго.
— А ти впевнена, що добре знаєш, чим вона взагалі займається? — Андрій сів поруч. — Ми місяць живемо під одним дахом, а я тільки зараз розумію, як мало ми про неї знаємо.
Ірина зітхнула:
— Знаєш, коли вона приїхала після розлучення, я думала, все буде інакше. Пам’ятаєш, якою вона була раніше? Веселою, енергійною…
— Пам’ятаю, — кивнув Андрій. — На нашому весіллі вона таке вітання придумала, всі гості сміялися.
— Ото ж бо й воно, — Ірина слабо всміхнулася. — А тепер… Наче зовсім інша людина.
У передпокої почулося, як відкриваються двері. Ірина підхопилася:
— Наталю?
На порозі стояла її сестра — втомлена, з почервонілими очима, але якась рішуча.
— Нам треба поговорити, — сказала вона, заходячи до кімнати. — Усім разом.
Андрій хотів щось сказати, але Ірина зупинила його поглядом.
— Максим спить? — запитала Наталя.
— Так, уже годину як ліг.
— Добре, — Наталія сіла у крісло. — Я маю вам дещо розповісти. І… попросити вибачення.
Вона витягла з сумки зім’ятий аркуш паперу.
— Ось. Це мій робочий графік.
— Робочий графік? — перепитала Ірина. — Але ж ти казала…
— Я збрехала, — перебила Наталія. — Я влаштувалася на роботу ще три тижні тому. У нічну зміну, у пекарню на іншому кінці міста.
Андрій та Ірина переглянулися.
— Чому ти мовчала? — тихо запитала Ірина.
— Бо мені було соромно, — Наталія опустила очі. — У мене ж вища освіта, я в банку працювала. А тепер ось… тісто замішую.
— І тому ти їла вночі? — уточнив Андрій.
— Так, — вона кивнула. — Зміна закінчується о п’ятій ранку. Поки доїду додому — вже шоста. Голодна, втомлена… А магазини відкриваються значно пізніше, і то, до них йти далеко. Ось і…
— Чому не сказала одразу? — Ірина підсіла до сестри. — Ми б зрозуміли.
— Справді? — Наталія гірко всміхнулася. — “Добрий день, я ваша родичка з невдалим життям. Тепер я працюю у пекарні за мінімальну зарплату й об’їдаю вас по ночах.” Чудово звучить, правда?
— Припини, — Ірина обійняла сестру. — Ти ж знаєш, ми не такі.
— Знаю, — Наталія схлипнула. — Тому й соромно вдвічі більше. Ви мене прихистили, а я… — вона повернулася до Андрія. — Пробач мене. Я поверну все до копійки, обіцяю. Я відкладаю гроші, щоб зняти кімнату.
Андрій мовчав, обдумуючи почуте. Нарешті сказав:
— А чому саме нічна зміна?
— Бо платять більше, — відповіла Наталя. — На денну беруть лише з досвідом. А мені потрібні гроші… Багато грошей.
— Навіщо? — запитала Ірина.
Наталія дістала з сумки ще один аркуш.
— Пам’ятаєш той кредит, який ми з колишнім чоловіком брали на ремонт? Він відмовився його виплачувати. Сказав, що це були мої “забаганки”, отже, мені й розбиратися. А сума… — вона простягнула папір сестрі.
Ірина глянула на цифри й ахнула:
— І ти мовчала?!
— А що мені залишалося робити? — Наталія розвела руками. — Коли він пішов, я думала, впораюся сама. У мене була хороша робота в банку. Але… — вона зам’ялася.
— А чому, до речі, не склалося з роботою в банку? — запитав Андрій.
— Я сама пішла, — Наталія відвернулася до вікна. — Точніше, довелося піти. Його нова… Загалом, вона там начальниця відділу. Неможливо було знаходитися поруч. Щодня бачити їх разом…
— Чому ти мені не розповіла? — у голосі Ірини чулося образа. — Я ж твоя сестра!
— Саме тому, — Наталія повернулася до неї. — Ти й так занадто багато для мене робиш. Я не хотіла бути тягарем.
— І тому вирішила нишком об’їдати нас по ночах? — Андрій не втримався від сарказму, але в його голосі вже не було колишнього гніву.
— Я знаю, це було нерозумно, — Наталія опустила голову. — Просто після зміни так хочеться їсти… А магазин за три кілометри від пекарні, а сил — тільки щоб щось закинути у шлунок і впасти спати…
— Тепер ти чесно працюєш і намагаєшся розв’язати свої проблеми, — твердо сказав Андрій. — У цьому немає нічого поганого.
Ірина здивовано глянула на чоловіка. Це було зовсім не те, чого вона очікувала після його недавнього спалаху гніву.
Але є інша проблема, — продовжив Андрій. — Ти не можеш так жити далі. Нічна робота, недосип, неправильне харчування… Ти ж себе загубиш.
— У мене немає вибору, — Наталія знизала плечима. — Кредит сам себе не погасить.
— Скільки ти вже накопичила? — запитав Андрій.
Наталія дістала з сумки зношений блокнот:
— Ось, веду облік. За три тижні вдалося відкласти…
Андрій глянув на цифри:
— І скільки ще плануєш так працювати?
— Якщо пощастить і не буде непередбачених витрат, то півтора року…
— Півтора року нічних змін?! — Ірина похитала головою. — Ти що, не можна так?
— А що робити? — у голосі Наталії з’явилися сльози. — Я намагалася знайти роботу за спеціальністю, але всюди потрібні рекомендації з попереднього місця. А він… — вона важко ковтнула. — Загалом, у мене тепер вовчий квиток у цій сфері.
Андрій задумливо постукував пальцями по столу. Ірина добре знала цю звичку – чоловік щось обмірковував.
— Значить, так, — нарешті промовив він. — Завтра їдемо в банк.
— Навіщо? — не зрозуміла Наталія.
— Переоформляти твій кредит, — сказав Андрій діловим тоном. — Візьмемо його на мене під менший відсоток. Виплачуватимеш мені, без цих грабіжницьких умов.
— Ні! — Наталія підскочила. — Я не можу! Це занадто…
— Можеш і зробиш саме так, — перебив Андрій. — Бо я не збираюся дивитися, як рідна сестра моєї дружини знищує себе на нічних змінах за копійки.
— Але…
— Ніяких “але”, — він підняв руку, зупиняючи її заперечення. — Я все вирішив.
Ірина дивилася на чоловіка зі здивуванням і вдячністю. Ця людина, яка ще дві години тому була готова виставити Наталію за двері, тепер пропонувала взяти на себе її борги.
— А ти подумав… — почала було Наталія, але Ірина її перебила:
— Навіть не намагайся сперечатися. Я знаю цей погляд, — вона кивнула на чоловіка. — Якщо він так дивиться, рішення вже ухвалено.
— Але це величезна сума, — Наталія все ще пручалася. — А у вас Максим, йому багато чого потрібно…
— Саме тому ми не можемо дозволити його улюбленій тітці працювати ночами невідомо де, — твердо сказав Андрій. — Що я йому скажу, коли він запитає, чому тітка Наталія більше не грається з ним?
Наталія замовкла. Справді, останнім часом вона майже не спілкувалася з племінником – не вистачало ні сил, ні часу.
— Знаєш, — продовжив Андрій, — він учора питав, чому ти більше не розповідаєш йому казки перед сном. Пам’ятаєш, як у перший тиждень читала йому щовечора?
— Пам’ятаю, — тихо відповіла Наталія. — Просто зараз так втомлююся…
— Отож, — Андрій встав і пройшовся кімнатою. — Послухай, я не просто так це пропоную. Так, спочатку я розсердився через холодильник. Але справа ж не в їжі.
— А в чому? — запитала Наталя.
— У тому, що ти — частина нашої родини, — він зупинився навпроти неї. — І ми не можемо спокійно дивитися, як ти заганяєш себе у глухий кут. Ти думаєш, я не бачу, як ти схудла за цей місяць? Як осунулась?
Ірина підійшла до сестри:
— Він має рацію, Наталю. Ми всі переживаємо за тебе.
У цей момент з другого поверху долинув дитячий голос:
— Мам! Мам, я пити хочу!
— Йду, сонечко! — відгукнулася Ірина.
— Я принесу, — раптом сказала Наталія. — Можна?
Ірина кивнула. За кілька хвилин із дитячої кімнати почулася тиха розмова, потім сміх.
— Чуєш? — Андрій обійняв дружину. — Ось це справжня Наталія. А не та загнана у куток жінка, яка ховається вночі зі шматком хліба.
Ірина притиснулася до чоловіка:
— Дякую тобі.
— За що?
— За те, що ти такий. Спершу сваришся, потім остигаєш і знаходиш правильне рішення.
— Між іншим, — Андрій усміхнувся, — я досі вважаю, що вона має компенсувати витрати на продукти.
— Ну звісно, — Ірина посміхнулася. — Тільки тепер вона робитиме це не нишком уночі, а як належить.
З кімнати вийшла Наталія:
— Він заснув. Просив розказати казку про космічних піратів.
— І ти розповіла? — запитав Андрій.
— Почала, — Наталя всміхнулася. — Продовження обіцяла завтра.
— Значить, завтра ніякої нічної зміни, — підсумував Андрій. — У тебе важливе завдання – казка для племінника.
Наталія опустила очі:
— Щодо твоєї пропозиції… Я згодна. Але з умовою.
— Якою?
— Я все одно продовжу працювати. Тільки перейду на денну зміну. Господар пекарні сказав, що через місяць буде місце. І… — вона завагалася. — Я навчилася робити неймовірні круасани. Може, іноді приноситиму на сніданок?
Андрій розсміявся:
— Ось це інша справа! А то ці нічні набіги на холодильник…
Минув місяць. Ранкове сонце заливало кухню, де вся сім’я зібралася за сніданком.
— Передайте, будь ласка, ще один круасан, — Максим із нетерпінням дивився на кошик із випічкою.
— Це вже третій, — зауважила Ірина.
— Але тітка Наталія сказала, що сьогодні вони особливі! З шоколадом! Наталія, сидячи навпроти, підморгнула племіннику:
— Це експериментальна партія. Потрібні незалежні експерти.
— Я готовий бути експертом! — урочисто заявив Максим. Андрій спостерігав за цією сценою, попиваючи чай.
Як багато змінилося за цей місяць. Наталія дійсно перейшла на денну зміну, почала висипатися, знову стала схожою на себе. Кредит переоформили на вигідніших умовах, і тепер вона могла спокійно планувати свій бюджет.
— До речі, — Наталія звернулася до Андрія, — ось зарплата за місяць. Як домовлялися. Вона простягнула конверт.
— Поклади у загальну скарбничку, — відповів він. — На продукти.
— Але… — Ніяких “але”, — він усміхнувся.
— Раз ти годуєш нас такою випічкою, вважай це взаємним.
— А пам’ятаєш, як ти кричав про порожній холодильник? — хитро запитала Ірина.
— Було діло, — погодився Андрій. — Але знаєш, що я зрозумів?
— Що?
— Іноді порожній холодильник може розповісти про людину більше, ніж довгі розмови.
Наталія усміхнулася:
— Я теж багато чого зрозуміла за цей час. Наприклад, що не потрібно ховатися зі своїми проблемами. І що нічні набіги на холодильник — не найкращий спосіб справлятися зі стресом.
— А головне, — додав Максим з набитим ротом, — що тітка Наталія тепер робить найсмачніші круасани в світі! Усі розсміялися.
Через відкрите вікно долинав міський шум, на столі диміли чашки з чаєм, у центрі стояла кошик із золотистими круасанами. Звичайний ранок звичайної сім’ї. Ніхто вже не згадував про нічні набіги на холодильник — ця історія залишилася у минулому, ставши одним із тих моментів, які роблять сім’ю міцнішою.
— Ой, мені пора на роботу, — згадала Наталія. — Сьогодні велике замовлення на весілля.
— А казка? — нагадав Максим. — Ти обіцяла!
— Увечері, — пообіцяла вона. — Обов’язково.
Тепер у мене є для цього час. Ірина проводила сестру поглядом. Як добре, що те непорозуміння через холодильник не посварив їх, а навпаки — допоміг зрозуміти щось важливе. Що іноді людям потрібно просто час. Час, щоб визнати свої проблеми. Час, щоб почати довіряти. Час, щоб навчитися просити про допомогу. А ще про те, що справжня сім’я — це не тільки спільний дім і холодильник. Це готовність зрозуміти і підтримати, навіть якщо спочатку здається, що людина поступає неправильно. Адже за кожним дивним вчинком стоїть своя історія. Треба тільки набратися терпіння, щоб її почути.
