— Тітонько, не сваріться! Ми ж тільки поїсти хотіли! — почулося з саду дитяче благання.
Марина Сергіївна, невисока жінка з короткою стрижкою, вискочила на ґанок свого дачного будиночка й застигла. Біля яблуні стояли двоє дітей — хлопчик років десяти й дівчинка трохи молодша. В обох у руках — стиглі яблука, що блищали на сонці.
Ану негайно покладіть назад! — Марина Сергіївна рішуче рушила до них. — Чужого брати не можна! Хто вас цьому навчив?
Хлопчик став попереду, затуливши сестру:
— Ми не крали! Ми тільки по два яблучка взяли…
— Сьогодні — два, учора — три, а завтра весь сад обчистите! — відрізала вона. — Як вас звати? Де ваші батьки?
— Я Ігор, а це Настя, — пробурмотів хлопчик, опустивши очі. — Мама на роботі.
— Так, — Марина Сергіївна схрестила руки. — Зараз підемо до вашої мами, все їй розкажу. А якщо ще раз побачу вас у моєму саду — викличу поліцію!
Діти перелякано переглянулись. В очах Насті заблищали сльози.
— Мама прийде пізно, — прошепотіла вона. — Ми просто дуже хотіли їсти…
Марина Сергіївна насупилась:
— То у вас що, вдома їжі немає?
— Є каша, — відповів Ігор. — Але ми її вже три дні їмо. Мама казала, що ввечері щось купить…
У серці Марини Сергіївни щось тьохнуло, але вона не подала виду:
— Це не виправдання для таких вчинків. Ведіть мене до свого дому.
Анна відчинила двері й завмерла, побачивши сусідку з дітьми. Її обличчя було виснаженим, під очима — темні кола від безсоння.
— Добрий день, — невпевнено сказала вона. — Щось трапилось?
— Ваші діти беруть без дозволу мої яблука з саду, — без зайвих церемоній заявила Марина Сергіївна. — Я вимагаю, щоб ви вжили заходів!
Анна зблідла й поглянула на дітей:
— Це правда?
Ігор і Настя мовчки кивнули.
— Вибачте, будь ласка, — Анна потерла скроню. — Діти, як ви могли? Ми ж говорили про це.
— Але ми були голодні, — пискнула Настя. — А в тітки стільки яблук!
— Так, багато. Бо я цілий рік доглядаю за цим садом, — різко відповіла Марина Сергіївна. — А ваші діти вирішили, що можуть просто прийти й узяти.
— Ми заплатимо, — швидко сказала Анна. — Скільки вони взяли?
— Річ не в грошах! — обурено вигукнула Марина Сергіївна. — А в принципах! Діти повинні знати межі.
— Ви маєте рацію, — опустила очі Анна. — Діти, негайно вибачтесь перед Мариною Сергіївною.
— Вибачте, — хором промовили Ігор і Настя.
— І щоб більше такого не було, — додала Марина Сергіївна, прямуючи до хвіртки.
Коли вона вже виходила з подвір’я, почула тихий голос Анни:
— Сьогодні отримаю аванс. Потерпи трохи, добре?
— Ти надто сувора з дітьми, Маринко, — озвався через паркан сусід, Віктор Петрович. — Ну взяли пару яблук, не кінець світу.
— А ти, Петровичу, краще командуй у своєму саду, — обурилася Марина Сергіївна, обрізаючи сухі гілки. — І взагалі, пересунь свій паркан на пів метра — він стоїть на моїй території.
— Знову стара пісня! — похитав головою сусід. — Десять років про це сперечаємось — і все дарма. До речі, я тим дітлахам дозволив яблука з мого дерева збирати. Їхня мама з ранку до ночі працює.
— От хай і працює, а не посилає дітей жебракувати, — випросталася Марина Сергіївна. — Я свого часу сама доньку виростила — і нічого, не крали.
— Інші часи були, — зітхнув Віктор Петрович. — А ти добріша будь, Марино. Живеш сама — от і сердишся на всіх. А діти ж хороші, просто їм зараз важко.
— Не вчи мене жити, — відрізала вона.
— Мамо, ну чому ти така? — запитала Ольга, розкладаючи продукти в холодильник. — Хіба шкода дітям яблук?
— Зараз яблука, а за рік — квартиру обкрадуть, — зжалила губи Марина Сергіївна. — І мати їхня хороша — сама не справляється, то дітей посилає милостиню просити.
— Самій ростити дітей важко, — тихо сказала Ольга. — Ти ж знаєш.
— Знаю, — Марина Сергіївна відвернулась. — Але ми з тобою не брали чужого.
Увечері, провівши доньку назад до міста, Марина Сергіївна знайшла у поштовій скриньці конверт. Усередині — зім’яті гривні й записка дитячим почерком: «За яблука. Пробачте нас, будь ласка».
Довго сиділа вона на ґанку, стискаючи у руках той конверт.
Ранок почався з гуркоту. Вночі розгулявся сильний вітер, і велика гілка старої яблуні обломилася, пошкодивши паркан між ділянками.
Марина Сергіївна вибігла на подвір’я — і застигла. Ігор і Настя вже були там. Хлопець намагався підняти важку гілку, а дівчинка підпирала її якимись палицями.
— Що ви робите? — здивувалась Марина Сергіївна.
Діти здригнулися.
— Ми хотіли полагодити, — пробурмотів Ігор. — Це не ми, це вітер.
— Ми рятуємо вашу яблуню, — додала Настя. — Вона ж плакати буде, якщо гілка зовсім зламається.
Марина Сергіївна розгублено подивилась на дітей:
— Чому ви вирішили допомогти? Я ж вас насварила.
— Ми щодня поливаємо ваші яблуні з іншого боку паркану, — несподівано повідомив Ігор. — Коли ви в місто їдете. Бо спека сильна, вони можуть засохнути.
— Поливаєте? — Марина Сергіївна не вірила власним вухам. — Навіщо?
— Яблуні гарні, — просто відповіла Настя. — І яблука смачні.
Марина Сергіївна повільно сіла на лавку:
— То ви не просто так у сад лізли?
— Ні, — Ігор похитав головою. — Ми за яблунями наглядали. Просто того дня дуже їсти хотілося. Мама затрималась, а у нас гроші закінчилися.
— Чому ж ви мені не сказали?
— Ви завжди сердита, — тихо озвалась Настя. — Ви і з нашою мамою сваритесь, і з тим дідусем через паркан.
Марина Сергіївна відчула, як щоки заливає рум’янець.
— Анно, зачекай! — покликала вона сусідку, що поспішала на роботу. — Можна з тобою поговорити?
— Я запізнююсь, вибач, — Анна винувато всміхнулась.
— Це щодо дітей, — Марина Сергіївна наздогнала її. — Вони можуть приходити до мене після школи. Я наглядатиму, поки ти не повернешся.
Анна зупинилась:
— Ви серйозно? Після всього, що було?
— У тебе чудові діти, — усміхнулась Марина Сергіївна. — Та й мені самій нудно. Тільки навчи їх стукати, а не лазити через паркан.
В очах Анни заблищали сльози:
— Дякую вам.
— Петрович, іди-но сюди! — гукнула Марина Сергіївна, стоячи біля поваленої гілки. — Допоможеш паркан полагодити?
— А з чого це раптом? — здивувався сусід, але інструменти взяв.
— Життя надто коротке, щоб марнувати його на дурниці, — Марина Сергіївна простягнула йому чашку чаю. — Скільки років сваримося — і який з того сенс?
— Так я ж про це десять років кажу, — хмикнув Віктор Петрович. — Може, миримося?
— Миримося, — погодилась вона. — Але паркан все ж за документами встановимо.
— Домовились, — засміявся сусід. — Характер у тебе все одно нестерпний, Маринко.
Наприкінці серпня у дворі Марини Сергіївни зібралися всі сусіди. Стіл ломився від частувань — яблучні пироги, варення, компоти.
— Хто б міг подумати, — прошепотіла Анна Віктору Петровичу, — що все так обернеться.
— Це яблучне чаклунство, — підморгнув їй сусід.
Ігор і Настя бігали садом, збираючи падалицю в кошики.
— А пам’ятаєте, як ви вперше в мій сад залізли? — спитала Марина Сергіївна, коли вони сіли біля неї.
— Пам’ятаємо, — кивнув Ігор. — Ви тоді дуже сварилися.
— А зараз? — усміхнулась вона.
— А зараз ви як бабуся, — серйозно відповіла Настя. — Тільки краща, бо в нас справжньої бабусі немає.
Марина Сергіївна обійняла дітей і подивилась на свій сад, на сусідів за столом, на полагоджений паркан — усе те, що ще нещодавно було причиною суперечок, а тепер їх об’єднувало.
— Знаєте, — сказала вона дітям, — іноді навіть старі яблуні можуть зацвісти по-новому.
