Микола Іванович завершив роботу над нарисом і уважно оглянув полотно. Декілька випадкових зайвих штрихів не зіпсували загального враження, і він, задоволений результатом, схвально кивнув. Потім відклав мольберт убік і подався на кухню.
— Олексію, — покликав він, розливаючи каву по чашках, — підемо, вип’ємо по чашці.
Через деякий час у дверях з’явився високий хлопець у розтягнутій футболці та потертих джинсах. То був його син, Олексій. Він влаштувався навпроти батька, взяв чашку і обережно зробив ковток. Кава виявилася занадто гарячою, він невдоволено наморщився і відсунув її вбік.
— Завтра їду до міста, — сказав Олексій. — Треба зустрітися з однією людиною.
Микола Іванович відставив чашку і пильно глянув на сина своїми бляклими сірими очима.
— По роботі? — насторожено спитав він.
Олексій спробував проігнорувати питання, але батько продовжував свердлити його поглядом, і він здався.
— Ні, просто зустрінуся з однією людиною, — коротко відповів він.
Микола Іванович розчаровано зітхнув і повернувся до своєї кави.
— А де Тетяна? — раптом спитав він. — Давно її не бачив. Що з нею сталося?
Олексій, явно зніяковівши, почав терти клейонку, ніби стираючи невидиму пляму.
— Ми розлучилися, — буркнув він. — Вже тиждень як.
Микола Іванович тут же схопився і сперся руками об стіл.
— Але ж ти казав, що вона при надії, — суворо сказав він. — Як так сталося?
Олексій, не бажаючи продовжувати цю розмову, підвівся і подався до виходу.
— Яка різниця? — кинув він через плече. — Я вже дорослий, щоб звітувати перед тобою.
За хвилину пролунав гуркіт вхідних дверей, що зачинилися за Олексієм. Залишившись один, Микола Іванович налив собі ще кави і задумливо дивився у вікно.
Олексій був єдиним сином Миколи Івановича та єдиною близькою людиною в його житті. Після того, як не стало його дружини Ганни він ростив його один.
Коли Ганни не стало, Олексій був зовсім маленьким, і Миколі Івановичу довелося взяти на себе роль обох батьків. Син часто питав, чому в нього немає мами, а батько відповідав, що вона завжди поряд, її просто не видно.
Пізніше, коли Олексій зрозумів, що мати не повернеться, він перестав ставити запитання, і Микола Іванович так і не розповів йому, якою була його мати.
Минали роки. Олексій закінчив школу, вступив до інституту, але раптово кинув навчання і повернувся до селища. Микола Іванович не став допитуватися про причини та поважав рішення сина.
Щоб не залежати від батька, Олексій знайшов роботу у сусідньому селищі, де й познайомився з Тетяною.
Саме через Тетяну сталася сьогоднішнє непорозуміння між Миколою Івановичем та сином. Коли Олексій уперше представив її батькові, вона одразу сподобалася йому.
Тетяні було двадцять п’ять, але вона виглядала молодшою за свої роки. У неї було довге каштанове волосся, заплетене в косу, і великі сині очі, трохи розкосі, тому здавалося, ніби вона дивиться кудись у далечінь.
— Гарна дівчина, — схвалив Микола Іванович. — А як у вас із нею? Серйозно чи так?
Олексій запевнив батька, що вони обов’язково одружаться, тільки треба трохи почекати та стати на ноги.
— А чого чекати? — дивувався Микола Іванович. — Якщо треба гроші, я допоможу. Так можна до старості чекати.
Але Олексій наполягав, що хоче всього досягти сам.
— Соромно брати в тебе гроші, навіть у борг, — заперечив він.
Микола Іванович не став сперечатися.
— Що ж, твоя справа, — погодився він. — Але якщо передумаєш, то завжди можеш розраховувати на мене.
Час минав, а Олексій так і не зміг покращити своє становище. Його зарплати ледь вистачало на життя, але він переконував себе, що є люди, яким живеться ще гірше.
— Зараз усім тяжко, не тільки мені, — повторював він.
Коли Микола Іванович питав, коли відбудеться весілля, Олексій знаходив нові відмовки. Тим часом з’ясувалося, що Тетяна при надії, і, мабуть, батьком був Олексій.
Микола Іванович кілька разів натякав, що діти мають з’являтись у шлюбі, але син лише відмахувався.
— Нісенітниця, — казав він. — Ми ж не у середньовіччі живемо. Кому яка справа, як з’являться діти?
Микола Іванович махнув рукою та припинив розмови на цю тему.
Прокручуючи все це в голові, Микола Іванович підвівся з-за столу, прибрав чашки до раковини і вирішив повернутися до роботи. Підійшовши до мольберта, він знову глянув на полотно і лишився розчарований.
Робота, яка ще півгодини тому здавалася йому вдалою, тепер уявлялася грубою і незграбною, як у художника-початківця.
Він спробував виправити малюнок, але вугілля, яке раніше ковзало легко, тепер чіплялося за полотно, ніби провалюючись у трясовину. Роздратований, Микола Іванович зламав вугілля навпіл і викинув у смітник.
Туди ж вирушив і малюнок, який він безжально зняв із мольберта. Втомлено опустившись у плетене крісло, він почав монотонно розгойдуватися, занурюючись у стан, схожий на сон. За кілька хвилин він різко підвівся і подався до кімнати сина.
У Олексія кімната, як завжди, була в безладі. На ліжку валялися пошарпані книги, вирізки з журналів і листки з якимись розрахунками.
Микола Іванович покопався в цьому хаосі, але нічого цікавого не знайшов. Потім звернув увагу на письмовий стіл. Відкривши верхню шухляду, він дістав кілька зошитів, перегорнув їх і поклав назад.
У другому ящику столу лежала запальничка та латунний портсигар. Нічого цікавого. Без особливої надії Микола Іванович відкрив нижню шухляду, де виявив старі іграшкові машинки, які колись збирав Олексій. Побачивши їх, він тяжко зітхнув. Вже збираючись зачинити ящик, його увагу привернув білий куточок під однією з машинок.
Відсунувши іграшку, він знайшов фотографію, перевернуту зворотним боком нагору. У кутку був акуратний напис дрібним почерком: “Олексію від Регіни”.
Микола Іванович перевернув знімок і побачив молоду дівчину з короткою чорною стрижкою.
— Регіна, — повторив він уголос.
Не замислюючись, він засунув фотографію в кишеню сорочки і вийшов із кімнати, забувши зачинити ящик.
— Що ти робив у моїх речах? — почав Олексій, повернувшись додому.
Він висунув відкритий ящик, не знайшов фотографії і все зрозумів. Микола Іванович згадав про знімок, дістав його з кишені і простягнув синові.
— Хто ця Регіна? — спитав він. Олексій вихопив фото і сховав його.
— Не твоя справа, — буркнув він. — Не лізь у моє життя.
Микола Іванович різко ступив до сина і сказав суворо.
— Саме моє, — процідив він. — Виходить, одну покинув, тепер з іншою? Тобі не соромно?
Олексій відступив назад.
— Я роблю, що хочу! — мовив він. — Це моє життя!
Микола Іванович схрестив руки і зобразив холодну усмішку.
— Твоя? Добре. Збирай речі і забирайся. Якщо такий самостійний!
Олексій гордо підняв підборіддя.
— Без проблем, тату. Обійдусь без тебе.
Він зняв зі стіни рюкзак, покидав туди свої речі та вибіг за двері.
— Щасливо, — кинув він наостанок.
Минуло три роки, відколи Олексій залишив будинок. Микола Іванович, все ще ображений, жодного разу не намагався зв’язатися з сином.
Після того випадку художник повністю поринув у творчість, проводячи дні та ночі біля мольберта. Одна картина змінювала іншу, доки вони не заповнили весь вільний простір.
Частину робіт він продав, частину роздарував друзям, а ті, що вважав невдалими, просто спалив у грубці. Коли натхнення до живопису трохи відступило, Микола Іванович відчув таку втому, що майже місяць не виходив із дому.
Йому допомагала сусідка, Катерина Максимівна, яка приносила їжу та складала компанію.
Якось вона повідомила:
— Кажуть, у Тетяни, подруги Олексія, з’явились двійнята. Хлопчик і дівчинка. Вона поїхала до міста.
Микола Іванович завмер із ложкою біля рота.
— Двійня? — перепитав він.
Сусідка знизала плечима:
— Так кажуть. У селищі із двома дітьми непросто.
Після тієї новини Микола Іванович довго не міг заспокоїтись, розмірковуючи про новину. Він став дідом, але що це міняло? Навряд чи він побачить онуків.
Від Олексія теж не було звісток. Можливо, він уже має дітей від іншої жінки. Думки плуталися, кімната була порожньою, а він, уявляючи Тетяну з дітьми десь далеко, несподівано для себе заплакав.
Через два місяці, холодним листопадовим днем, коли Микола Іванович намагався розтопити піч, задзвонив телефон. Він здригнувся від несподіванки.
— Миколо Івановичу? Це Регіна. Щодо однієї справи.
Згадавши дівчину з фотографії, він насторожився.
— Олексія не стало, — сказала Регіна. — Завтра прощання. Ви прийдете?
Микола Іванович опустився на стілець.
— Як не стало? Коли?
— Раптово, неочікувано. Зранку ще мав плани, а до вечора вже й вдспівували.
Коли розмова закінчилася, Микола Іванович довго сидів не вірячи тому ,що почув. Усі ці роки, його син був для нього єдиним, чого він чекав і на кого сподівався. І ось, він дізнається, що того більше немає.
— Як це? Як він міг? — питав сам себе Микола Іванович, не знаходячи слів. Розум відмовлявся приймати ці слова, хоча і розумів їх.
Тієї ночі він не спав. Думки оберталися навколо сина, як смуги на старому кінофільмі, одна за одною. Як багато він міг би зробити для нього, якби тільки Олексій не пішов із дому, не став би таким чужим.
Наступного дня він стояв осторонь, поки всі прощались. Люди шепотіли навколо, а він просто дивився на це. Він не відчував полегшення, лише безмежну тугу.
Коли церемонія закінчилася і люди почали розходитись, до нього підійшла молода жінка з маленькою дитиною на руках. Вона дивилася на нього з тихим сумом і запитала:
— Ви — Микола Іванович?
Микола Іванович подивився на неї, а потім опустив погляд на дитину. І тут щось в ньому здригнулося.
— Я – Регіна, — сказала вона, опустивши погляд. — Це — ваш онук, Артем. Він — син Олексія.
Микола Іванович замер на місці, не знаючи, як реагувати. Це було несподівано. Він не очікував, що після стількох років відсутності син залишить йому внука.
— Олексій, — його голос затих. — Він був тут тільки нещодавно, а тепер він пішов. Як так могло статися?
Микола Іванович стояв, і не розумів, як мусить реагувати на новину. Скільки років минуло, і він дізнався, що у нього є онук, тільки після того, як його син пішов у вічність?
— Я знаю, що це важко, — сказала Регіна, дивлячись на нього з глибоким розумінням. — Але я принесла його сюди, щоб ви познайомились. Щоб ви знали, що він є.
Микола Іванович глянув на Артема, який тихо сидів на руках у матері. Дитина була маленька, з темними очима, що нагадували йому Олексія, коли той був молодшим. Дитина, яку він так ніколи і не зміг би побачити, поки його син був живий.
— Я хочу, потримати його, — нарешті мовив Захар Ілліч. — Я хочу знати його.
Регіна кивнула і обережно передала йому дитину. Він взяв на руки малого Артема, відчуваючи, як холодна реальність огорнула його своєю безповоротністю. Він тримав це маленьке щастя, яке було таке далеке від нього і водночас так близьке.
— Я буду поруч з тобою, — прошепотів він Артему, обережно тримаючи на руках. — Я буду поруч завжди.
Наступні кілька тижнів пройшли швидко. Регіна та її син залишилися у Микола Іванович. Вони почали разом проводити час, хоч і з кожним днем більше розуміли, як важко долати перешкоди, що постали перед ними.
Микола Іванович почав знову відчувати себе потрібним. Знову його життя набувало сенсу завдяки маленькому Артему. Він поговорив із Регіною і одного дня вирушив у місто до Тетяни.
Там були у нього двоє онуків, їм він теж повинен був допомагати, адже попри все, він їхній дід.
Микола Іванович мав лиш одного сина, а нині у нього дві доньки і троє онуків. Він малює, продає картини, допомагає онукам і своїм донечкам.
У його домі рідко буває тихо, адже дівчата часто привозять до нього онуків, аби дід із ними посидів, доки матері зайняті, чи працюють.
А Микола Іванович щасливий. Життя продовжується в наших дітях, в наших онуках. Попри все, життя триває.
Головна картинка ілюстративна.
