Анна Семенівна працювала у цьому ресторані понад двадцять років. Колись прийшла сюди помічницею, потім стала кухарем, а згодом, років одинадцять-дванадцять тому, — шеф-кухарем.
Їй подобалася її робота. Вона, можна сказати, присвятила їжі все своє життя. Колись працювала у їдальні, кафе, а потім — уже сюди.
Власник, звісно, був натурою творчою, сам любив готувати та вигадувати нові страви. Однак була в нього одна слабкість, через яку від нього пішла дружина, да й сам він часто через неї потрапляв у халепи. І лише завдяки тому, що ресторан був дуже популярний, йому завжди вдавалося викрутитися.
Скільки вона намагалася з ним поговорити, скільки благала, скільки лякала! Він наче погоджувався, а потім усе починалося спочатку.
Полюбляв Микита Михайлович перекинутися в карти. Та не просто так, у якогось «дурачка», а на гроші. І гроші при цьому — немалі.
Чимало разів увесь ресторан чекав зарплату по декілька місяці. Але потім власник усе повертав, навіть з премією. Чоловік Микита Михайлович був непоганий, не скупий, от і терпіли.
Анна Семенівна взялася за ручку дверей. На душі в неї було неспокійно, наче щось мало статися. Хоча, ну що могло статися? Усе ж добре.
Вона увійшла і одразу зрозуміла — щось таки сталося.
Офіціанти вже були на роботі й зійшлися купкою за стійкою. Вони тихо розмовляли, і жоден з них не займався своєю справою.
— Усіх вітаю. А що у нас коїться? Чому ніхто не працює?
Анна зазвичай приходила лише до дванадцятої. Вранці людей було небагато, тож ранкове меню готував звичайний кухар.
— Ой, Анно Семенівно, ви що, нічого не знаєте? — вигукнув один з офіціантів.
— Ну, якби я щось знала, то навряд чи питала б у вас. То що ж трапилося?
— Ой, Анно Семенівно, Микита Михайлович нас програв.
— Ви що? Як це «нас програв»?
— Ресторан програв. Цілком. Ввечері новий господар приїде.
— Отаке діло… А сам-то він де?
— У себе в кабінеті.
Анна Семенівна рішуче рушила туди, увійшла без стуку, притулилася спиною до одвірка.
— Ну, розповідай, Микито Михайловичу.
Власник ресторану підвів на неї очі й одразу ж їх опустив.
— А що казати? Мабуть, на вході вже доповіли.
Він махнув рукою. Анна сіла без запрошення. Вони вже давно були в таких стосунках, що такі дрібниці, як дозвіл сісти, були зайвими. Микита Михайлович теж часто заходив до неї на кухню, пив чай, заважав роботі своїм базіканням.
— Микито, що сталося? Ти ж уже два роки не грав.
Він дістав цигарку, запалив.
— Ань, та от сам не знаю. Який же я дурень.
— І що тепер?
— А нічого. Ввечері приїде той, хто виграв, і ти нічого не намагайся робити. У мене немає таких грошей. Віддавати треба швидко. Навіть не пробуй.
Анна встала. Вона розуміла, що Микита Михайлович теж переживає, але коли він у такому пригніченому настрої, розмова марна.
Вона пішла на кухню і взялася за свою звичну роботу. Улюблена справа завжди її заспокоювала. Вона не боялася нового власника чи якихось змін, бо знала — такими кухарями, як вона, не розкидаються. Микиту було шкода, хотілося допомогти, але вона чудово розуміла, що нічим допомогти не зможе. Зрештою, він сам вирішив, що буде саме так, а не інакше.
День тягнувся. Сьогодні навіть людей наче було мало. Анна кілька разів заглядала до Микити Михайловича, але він сидів, втупившись в одну точку. Здавалося, навіть спав з відкритими очима. Вона лише зітхала.
А якщо розібратися, у Микити нічого в житті, крім цього ресторану, і не було. Дружина кинула, прожили всього кілька років, дітей народити не встигли. Отак і жив. Були, мабуть, якісь у нього жінки, але Анна про них нічого не знала. А от якби в нього справжнє кохання було, так би заради нього…
Анна Семенівна почула шум. «О, схоже, новий господар з’явився». Вона вийшла в коридор. «Ну, так і є». Молодий, років тридцяти, весь такий зарозумілий, з компанією таких же, як сам.
— Ну що, не чекали? Радійте! Я перетворю ваш застарілий заклад на те, що зараз модно!
Офіціантки жалися по кутах. Микита вийшов з кабінету і з тугою подивився на нового власника.
Той підійшов до Микити Михайловича.
— Ну що, вранці підпишемо папери, а зараз всі вільні. Будемо відзначати!
Анна Семенівна дивилася на нього і не могла зрозуміти — жартує він чи цілком серйозно.
Молодий чоловік втупився в неї поглядом.
— А ми хто?
— Я шеф-кухар.
Він засміявся.
— От і все, бабусю! Час пенсіонерів скінчився. Можеш бути вільною. Тепер тут молоді керуватимуть.
Анна Семенівна розізлилася. Її, у її 46 років, ще ніхто не називав бабусею. А щоб її, шеф-кухаря, ось так виставляли з роботи… Вона мовчки зняла фартух, ковпак, запустила ним у нового господаря і рушила до виходу. Навіть не подумала, що в неї з собою лише телефон, а сумочка теж залишилася на кухні. Вона мигцем глянула на Микиту, коли проходила повз, а він був білий, як полотно. Вона відвернулася.
Заплакала лише тоді, коли зрозуміла, що ключів від квартири нема. Наревілася, заглянула до сусідки, у якої завжди лежав запасний комплект.
— Аню, щось сталося?
Анна Семенівна махнула рукою.
— Звільнили?
— Як звільнили? Хто? — сусідка навіть остовпіла.
— Новий власник ресторану.
Вдома вона впала на диван. Ще поплакала і непомітно заснула. Проспала недовго, всього годину, а може, й того менше. Встала, пройшлася по квартирі. У такий час вона завжди була в ресторані. І сидіти тут, у квартирі, було незвично. Довго не думаючи, натягнула джинси, куртку. «Ох, давно вже я не гуляла вночі по місту».
Пройшлася набережною, потім парком. Місто не спало. Гуляючих було багато. Усі хотіли насолодитися останніми теплими вечорами перед осіннім холодом. А потім… потім ноги самі понесли її до ресторану. «Мабуть, гуляє там ще новий господар. Ну, я хоча б речі свої заберу».
Анна Семенівна штовхнула двері, але ті були замкнена, хоча всередині горіло світло. Постояла — нікого. Тоді вирішила зайти з заднього двору і тихенько забрати свої речі. Сподівалася, що її просто не помітять.
Вона ще тільки завертала за ріг, як побачила, що від ресторану швидкою ходою йде кілька молодих людей. Їй здалося, що це ті самі, що були з новим господарем. Анна знизала плечима, тихо увійшла. У ресторані — ані звука. У залі горіло світло. «Може, новий господар за паперами сидить?»
Вона зібрала свої речі, рушила до виходу, але раптом завмерла. Щось тут було не так. Світло горить. Усі пішли. А тут відчинено. Треба подивитися, чи тут, той самий начальник.
Анна Семенівна обережно заглянула в зал. Він був там, лежав головою на столі. «не тверезий, чи що?» За здорового глузду треба було піти, адже тепер усе це її не стосувалося. Але Анна зітхнула. «Я ж потім спати не зможу».
Тихенько прокашлялася. Чоловік не ворухнувся. «Дивно, невже настільки напився? Ну гаразд, я просто подивлюся й піду, якщо зрозумію, що він дійсно не тверезий спить».
Анна обережно торкнулася його. Чоловік почав завалюватися на бік. Вона ледь встигла підхопити його, і одразу зрозуміла — він був тверезий, але з ним було щось не те. Губи сині, щільно стиснуті. Аня обережно уложила його на підлогу і викликала швидку. Тут же набрала Микиту Михайловичу.
— Ти поки ще не переписав ресторан, тож краще тобі побути тут. Тут щось незрозуміле.
Микита жив недалеко, тому з’явився одночасно зі швидкою.
— Що з ним?
— Не знаю. Схоже на серцевий напад. Але я ж кухар, а не лікар.
Нового господаря звали Олексій. Він був одним із «нових українців». Швидко прийшло, швидко пішло. Звідки взявся — ніхто точно не знав. Здавалося, син якоїсь великої шишки міста.
Олексія забрали. Лікарі метушилися. Анна Семенівна потягнула одного за рукав.
— Серце, причому не вперше. Йому не можна нічого міцнішого за чай. А він у це не вірить. А він тут що, один був?
— Ну, приїхав з компанією, а коли я прийшла, вже один.
Швидка поїхала, забравши з собою Олексія. Анна Семенівна подивилася на Микиту.
— Ну, що робитимемо?
Микита раптом усміхнувся.
— А звари-но нам свою чудову каву.
Як же давно вони ось так не сиділи посеред пустого ресторану. Колись це траплялося часто.
— Ань, а вийди за мене заміж.
Вона підняла брови.
— Та ну? Ото видумав. Навіщо я тобі? Добре, коли господарем був, тепер то…
Микита подивився на неї зніяковіло, а потім розсміявся.
— Ань, ніколи не міг зрозуміти, ну як у тебе так виходить усе з серйозним виглядом? Та гаразд, давай зачинемо тут усе, і я проводжу тебе додому.
Анна подивилася на нього, усміхнулася.
— Знаєш, а я згодна.
— На що це?
— Як на що? Вийти за тебе.
Микита поперхнувся. Анна з цікавістю чекала. «Скаже, що жартував, чи не вистачить мужності».
Але діждатися відповіді не судилося. На вулиці, виявляється, вже світало, а в них з’явився відвідувач, який, мабуть, теж пройшов через чорний хід. Це був чоловік. І Ані здалося, що вона бачила його в якихось міських новинах.
Микита Михайлович встав.
— Доброго дня, Артеме Леонідовичу.
І тут Аня згадала: «Ну звісно, помічник мера з якогось питання».
— Вітаю. Присяду? — Він глянув на чашки. — Знаєте, а я б теж не відмовився від кави. Усю ніч на ногах.
За десять хвилин Анна поставила перед гостем чашку.
— Дякую. Я так розумію, це ви знайшли мого сина.
— Олексій — ваш син?
— Ну тоді не знаю, як вам віддячити. Ви ж самі розумієте, ніякої подяки не вистачить за врятоване життя. У Льоші з дитинства проблеми з серцем. Можна, так, потрібно було давно зробити операцію, але мати все боялася. Тепер без варіантів. Ввечері літак, везу його в клініку.
Анна зітхнула.
— Отак завжди. Маленькі діти — маленькі клопоти.
— Микито Михайловичу, я люблю ваш ресторан, ви це знаєте, але жодного разу не бачив сина тут. Що він тут робив? І взагалі, я не зрозумію. Він був один, не було навіть персоналу?
Микита подивився на Анну, зітхнув.
— Це тепер його ресторан. Він виграв його в мене в карти.
Чоловік поперхнувся, потім усміхнувся.
— Так, несподівано… Ну, як встане, я йому вліплю по перше число. Папери підписали?
— Та ні, ще вранці мали.
— Нічого не підписуйте. Можете забути. А з Олексієм я сам розберуся. І, Микито Михайловичу, ви ж доросла людина…
Микита винувато розвів руками, а Артем Леонідович встав.
— Дякую за каву. Залишити ресторан вам — найменше, що я можу. Олексій в мене один, хоч і не зовсім путящий. Якщо знадобиться якась допомога, дзвоніть у будь-який час.
Чоловік поклав візитку і пішов до дверей. Вони удвох проводжали його поглядом, і тільки коли двері зачинилися, переглянулися.
Анна залепетала:
— Це що зараз було?
— Це, Аню, сильні світу цього. Ходімо в кабінет. У мене тепер лише один вихід — переписати на тебе половину ресторану. І за те, що ти врятувала усіх, і за те, що без тебе в мене його вже не було б. Хоча… — він замовк.
Аня, яка не збиралася нікуди йти і вже тим більше нічого підписувати, хитрo поглянула на нього.
— Що, шкода стало?
Микита усміхнувся.
— Все ж таки краще я на тобі одружуся.
— Ну диви, скільки відразу вигоди: і ресторан ділити не треба, і шеф-кухар не втече, і мене нікуди більше не занесе.
Аня розсміялася.
— Микито, але це взагалі якось неромантично звучить.
— Яка в моєму віці романтика? Мені ж уже п’ятдесят скоро.
Їм було ніяк не закрити ресторан, бо Микита то й то ліз до неї цілуватися. У них давно були стосунки, як вони самі казали, «для здоров’я». Але цієї ночі вони наче зробили крок в інший бік, і жити стало набагато цікавіше. Аня почувала себе молоденькою дівчинкою, а не солідною жінкою. Та й Микита, схоже, відчував те саме.
А ресторан знову запрацював на повну силу, і навіть здавалося — трохи краще. Від Артема Леонідовича прилетів бонус у вигляді нового обладнання, причому найсучаснішого та найнавороченішого. Тепер Аня взагалі нікого на кухню не пускала, а ввечері всі свої нові машинки протирала серветочками. Микита навіть ображався.
— Ти зі мною такою ласкавою не буваєш, як з цими залізяками.
— Це не залізяки, а техніка. А ти? Ну ти ж не ображаєшся, правда? До речі, завтра треба купити свіжих овочів. Зовсім мало залишилося. І прошу тебе, бери хороші, на ринку, а не по тих кіосках.
Микита заплющив очі, зітхнув і пішов слідом за Анею, яка продовжувала перераховувати, що їм ще потрібно.
