— Олесю, ти думаєш, що ця червона ганчірка зробила тебе вільною? Побачимо, коли ти наступного разу спробуєш піти проти моєї матері та моїх правил. Ти ще вдягнеш ту пристойну сукню, і це буде лише початок твого виховання.

— Олесю, ти думаєш, що ця червона ганчірка зробила тебе вільною? Побачимо, коли ти наступного разу спробуєш піти проти моєї матері та моїх правил.  Ти ще вдягнеш ту пристойну сукню, і це буде лише початок твого виховання.

— Ну, показуй уже, що ти там ховаєш! Ти десять хвилин мнеш цей пакет, наче там відрубана голова, — Олеся кивнула на цупкий непрозорий пластиковий згорток у руках Тараса.

Вона сиділа на підлокітнику крісла, бовтаючи ногою у домашньому капці, і з цікавістю розглядала свого хлопця. Тарас виглядав так, ніби збирався стрибати з парашутом, але забув надіти ранець. На лобі в нього блищали крапельки поту, хоча в квартирі працювали батареї й було навіть сухувато. Він переминався з ноги на ногу в коридорі, не наважуючись пройти далі, і судомно стискав ручки пакета, від чого поліетилен видавав противний скрипучий звук.

— Це, загалом… це для вечора, — видавив він нарешті, роблячи крок уперед і кладучи ношу на пуф. — Я подумав, що так буде краще. Для першого враження. Ти ж знаєш, яка мама складна.

— Знаю, ти розповідав. Сувора, старого гарту, — Олеся легко зіскочила з крісла. — Ти тому так нервуєш, Тарасе? Розслабся. Я вмію поводитися пристойно. Виделку з ножем не переплутаю. Матом лаятися не буду. Про свої татуювання промовчу. Що в пакеті? Напій, цукерки, чи ти купив їй якусь особливу хустку?

— Не їй. Тобі.

Тарас видихнув, рішуче смикнув пакет і витрусив вміст назовні. На бежеву оббивку пуфика, важко шльопнувшись, вивалилося щось. Це була тканина. Багато тканини.

Олеся на секунду завмерла, намагаючись ідентифікувати предмет гардероба. Матеріал був цупким, шорстким навіть на вигляд, невизначеного кольору. Чи то брудний асфальт, чи то запліснявілий мох. Річ лежала безформною купою, виділяючи ледь вловимий, але наполегливий запах. Суміш лаванди від молі, пилу й того специфічного душка, який буває в шафах, що не відчинялися десятиліттями.

Олеся обережно, двома пальцями, підчепила край виробу й підняла його.

Це виявилася сукня, довга, з глухим коміром під саме горло й рукавами, що закінчувалися десь у районі зап’ясть, жорсткими манжетами. Крою в сукні як такого не було. Це був просто мішок з дірками для кінцівок.

— Ого! — Олеся не витримала й пирхнула. — Слухай, це смішно! Ми йдемо на тематичну вечірку? Це костюм кого? Гувернантки з XIX століття, яку звільнили за депресію? Чи ми збираємося грабувати банк під виглядом черниць?

Вона очікувала, що Тарас зараз розсміється, скаже, що це прикол, розіграш, спосіб зняти напругу перед відповідальним візитом. Але Тарас не сміявся. Він стояв, засунувши руки в кишені штанів, і дивився на сіре чудовисько на пуфику з якоюсь благоговійною надією.

— Це не костюм, Олесю, — сказав він сухо, і в його голосі прорізалися нотки роздратування. — Це нормальна пристойна сукня. Мамина улюблена, до речі. Вона її носила, коли працювала в міністерстві. Я спеціально заїхав до тітки, забрав її з комори. Вона майже нова, якість радянська, зносу немає.

Усмішка повільно сповзла з обличчя Олесі. Вона відпустила тканину, і та з глухим шарудінням впала назад.

— Стривай, ти серйозно? — Вона подивилася йому прямо в очі. — Ти хочеш, щоб я одягла ось цей мішок із нафталіном сьогодні? У ресторан?

— Не в ресторан, а додому до мами. Це велика різниця, — швидко поправив Тарас. — І так, я дуже хочу, щоб ти це одягла. Олесю, зрозумій, мама людина специфічна. Вона не переносить усього цього. — Він зробив невизначений жест рукою в бік Олесі, обводячи її фігуру згори донизу. Зараз на ній були звичайні сині джинси та біла футболка.

— Чого «цього»? — примружилася Олеся.

— Джинсів, блискіток, принтів… вульгарності, — відрізав Тарас. — Для неї джинси на дівчині — це ознака розпущеності. А в тебе вони ще й обтислі. Про твою звичайну спідницю я взагалі мовчу. Це просто червона ганчірка для бика. Мама вважає, що жінка має виглядати скромно, гідно, без виклику. Вона побачить твої коліна, і вечір буде зіпсований. Вона побачить виріз на грудях і почне читати лекцію про мораль на дві години. Тобі воно треба? Мені ні.

Олеся дивилася на це сіре убожество, що лежало між ними як межа двох світів. Тканина була в дрібних ковтунцях, подекуди виднілися зачіпки. Це був не просто скромний одяг. Це був одяг, покликаний вбити в жінці все живе, стерти стать, вік та індивідуальність, перетворивши людину на функцію.

— Тарасе, ти зараз пропонуєш мені одягнути річ, яка пахне нафталіном і виглядає як чохол для танка, просто щоб твоя мама не нервувала? — уточнила вона дуже спокійно. — У мене є пристойні сукні. Та ж чорна сукня-футляр. Вона доволі закрита,  нижче коліна.  Є сірий брючний костюм. Навіщо цей цирк із перевдяганням у чуже старе?

— Твоя чорна сукня занадто облягає, — поморщився Тарас, немов у нього заболів зуб. — А штани — це чоловічий одяг. Мама цього не сприймає категорично. Олесю, ну що тобі варто? Це всього на три години. Посидимо, поп’ємо чай, вона побачить, що ти скромна, серйозна дівчина, а не якась там вертихвістка. Схвалить нас, і все, знімеш потім. Це ж маскування. Стратегія.

Він підійшов ближче, взяв сукню і струсонув її. У повітря піднялася крихітна хмарка пилу, видима у світлі лампи.

— Приміряй, — наполегливо сказав він, простягаючи їй цей сірий саван. — З розміром має бути нормально, вона вільна. Поясок тільки потрібен буде, але я думаю, у тебе знайдеться якийсь простий шнурок. Тільки не шкіряний.

Олеся не простягнула руки. Вона схрестила їх на грудях, відчуваючи, як усередині закипає холодне зле нерозуміння. Це був не той Тарас, з яким вона пила каву вранці й обговорювала кіно. Перед нею стояв якийсь наляканий функціонер, який намагався підігнати живу людину під божевільний ДСТУ своєї матері.

— Я не буду це міряти, — сказала вона твердо. — Забери. Від нього смердить старістю.

— Не смердить, а пахне вінтажем, — Тарас почав злитися по-справжньому. — Ти просто вередуєш. Я прошу тебе про послугу, про маленьку послугу заради нашого майбутнього. А ти ніс вернеш, як принцеса. Складно один раз одягнутися так, щоб не провокувати скандал?

— Скандал провокую я? — Олеся підняла брову. — Тарасе, подивися на це. Це не одяг. Це приниження, шите з вовни з лавсаном.

— Це повага до старших! — гаркнув він, жбурляючи сукню назад на пуфик, але тут же злякано озирнувся на двері, ніби його мати могла почути їх навіть тут, через пів міста. — Одягай, у нас таксі за 40 хвилин. Я не збираюся червоніти за твій вигляд.

— Червоніти за мій вигляд? — перепитала Олеся, відчуваючи, як усередині натягується невидима струна. — Тобто, по-твоєму, я зазвичай виглядаю ганебно? Я, працюючи начальником відділу у великій фірмі, одягаюся як портова дівка? Так виходить?

Тарас болісно поморщився, немов від зубного болю, і знову заходив по кімнаті. Його кроки були нервовими, смиканими. Він то підходив до вікна, то повертався до злощасної сукні, поправляючи її рукав, ніби від того, як лежить ця ганчірка, залежала доля людства.

— Не пересмикуй, — пробурмотів він, не дивлячись на неї. — Для офісу ти виглядаєш нормально. Для клубу теж. Але мама, вона інша. Вона людина високої моралі. Для неї відкрита шия — це вже заклик. А в тебе виріз на цій футболці? Ну сама подивися.

— Це стандартний круглий виріз, Тарасе, — Олеся відтягнула комір футболки. — Тут навіть ключиці ледь видно.

— Для неї це багато! — майже заверещав він, різко повертаючись, у його очах хлюпалася непідробна паніка, змішана з якимось жалюгідним благанням. — Ти не розумієш, з ким нам доведеться вечеряти. Вона не просто дивиться, вона сканує. Вона бачить будь-який ґандж. Якщо їй здасться, що ти занадто сучасна, вона почне ставити питання про колишніх чоловіків. Вона перетворить вечерю на допит із пристрастю, а потім, коли ми підемо, вона пилятиме мене тиждень. Тиждень, Олесю! Дзвонити кожні пів години й розповідати, яку пустоголову ляльку я привів у дім!

Олеся дивилася на чоловіка, з яким планувала з’їхатися через місяць, і бачила, як його образ розсипається на пікселі. Перед нею стояв не тридцятирічний архітектор, а наляканий школяр, який розбив мамину улюблену вазу і тепер намагається заховати осколки під килим.

— Тобто, ти пропонуєш мені зіграти роль? — повільно промовила вона. — Одягнути цей балахон, змити косметику, потупити погляд і прикинутися безголосою овечкою, щоб твоїй мамі було комфортно мене тиранити? А як же я? Мені має бути комфортно.

Тарас підскочив до неї, схопив за руки. Його долоні були вологими й холодними.

— Олесю, ну, будь ласка, — зашепотів він, заглядаючи їй в обличчя. — Ну що тобі варто? Це ж просто гра. Стратегія. Ми приходимо, ти сидиш у цій сукні, мовчиш, посміхаєшся. Вона заспокоюється, думає: «Ну, слава Богу, нормальна дівка, не шалава фарбована», схвалює, дає нам зелене світло, а потім живи, як хочеш. 

Олеся саркастично посміхнулася. 

– Як хочеш, але тихенько? Щоби не шокувала ображені почуття твоєї мами? Так, Тарасику?

Чоловік намагався знову взяти її за руку, зазирнути в очі.

– Я ж не прошу тебе ходити так завжди. Це разова акція. Заради мене. Якщо ти мене любиш, ти потерпиш пару годин у бабусиному вбранні. Невже твоя гордість важливіша за мої нерви?

— Твоїх нервів? — Олеся вивільнила руки, відчуваючи огиду. — Тарасе, ти себе чуєш? Ти боїшся власної матері, тремтиш у колінах. Тобі 30 років, а ти питаєш дозволу на те, з ким тобі спати й як має виглядати твоя жінка.

— Я не боюсь! — вигукнув він занадто голосно, і голос його зірвався. — Я просто поважаю її старість. У неї тиск, у неї серце. Ти хочеш стати причиною її інсульту своїм зовнішнім виглядом?

Він знову метнувся до пуфика, схопив сіру сукню і струсонув її перед Олесею, як тореадор плащ. Запах залежаної вовни та старих парфумів ударив у ніс із новою силою.

— Одягай, — зажадав він уже жорсткіше, бачачи, що благання не діють. — Досить ламатися. Часу немає. Ти поводишся егоїстично. Я стараюся для нас. Будую мости. А ти хочеш усе зруйнувати через якусь ганчірку? Так, вона не модна. Так, вона стара. Але вона символ покірності та поваги. Мама побачить, що ти готова упокорити свою гординю, і прийме тебе.

— Символ покірності? — перепитала Олеся, і в її голосі з’явився лід. — Ти зараз серйозно сказав це слово?

— Так! Покірності! — Тараса понесло. Страх перед матір’ю відключив у ньому останні гальма. — Жінка має бути скромною, а не виставляти все на показ, як товар на вітрині. Подивися на себе! Ці джинси в обтяжку — ти немов спеціально провокуєш! А макіяж? Ти навіщо так губи нафарбувала? Це ж вульгарно! Змий негайно! І туш теж! Мама любить природну красу, а не цю бойову розмальовку індіанця.

Він говорив і говорив, вихлюпуючи на неї всі ті комплекси й установки, які, мабуть, вбивалися в його голову роками. Олеся слухала, і з кожним його словом прірва між ними ставала все ширше, перетворюючись на непереборний каньйон. Вона раптом зрозуміла, що проблема не в сукні й навіть не в мамі. Проблема була в тому, що Тарас, цей милий, турботливий хлопець, насправді глибоко зневажав її справжню. Він любив не її, а зручну функцію, яку можна підредагувати у фотошопі під мамині стандарти.

— Значить, вульгарно, — тихо повторила вона. — І джинси. І обличчя моє тобі не подобається.

— Мені подобається! — гаркнув Тарас, втрачаючи терпіння. — Мені так, але сьогодні не про мене мова. Сьогодні ми йдемо на кастинг, Олесю. І якщо ти хочеш його пройти, ти одягнеш цю чортову сукню, змиєш штукатурку й будеш сидіти тихо, як миша під віником. Чи ти думаєш, я дозволю тобі зганьбити мене перед матір’ю?

Він жбурнув сукню їй у груди. Важка колюча тканина вдарила Олесю, подряпавши шию жорстким коміром, і сповзла на підлогу, згорнувшись біля її ніг, як мертва змія.

— Одягайся! — скомандував Тарас, дивлячись на годинник. — У тебе п’ять хвилин, і не дай Бог ти залишиш хоч грам помади.

У кімнаті повисла тиша, порушувана лише важким диханням Тараса. Він дивився на Олесю з виглядом переможця, впевнений, що його жорстка чоловіча рука нарешті навела лад. Сіра купа тканини лежала біля ніг дівчини, нагадуючи скинуту шкіру якогось доісторичного звіра.

Олеся повільно опустила погляд на сукню. Вона не плакала, не тремтіла, хоча удар важкої тканини був відчутним. Усередині неї немов клацнув вимикач, що загасив усе тепло, ніжність і ті плани на спільне майбутнє, які вони будували ще вранці. Замість цього засвітилося холодне, сліпуче яскраве світло прожектора, у промені якого Тарас виглядав жалюгідним, маленьким і нескінченно чужим.

— Ти вдарив мене сукнею, — констатувала вона тихо. Це було не питання, а фіксація факту.

— Не вигадуй. Я просто кинув її тобі, щоб ти отямилася, — відмахнувся Тарас, нервово поправляючи комір сорочки. — У нас немає часу на сентименти. Давай, Олесю, будь розумницею, зроби це заради мене. Я ж бачу, ти розумієш, що я маю рацію.

Олеся повільно нахилилася. Тарас полегшено видихнув. Його плечі опустилися. Він вирішив, що зламав її опір, що здоровий глузд, або те, що він ним вважав, восторжествував.

— Ось і розумниця, — заохочувально кивнув він, коли її пальці торкнулися грубої вовни. — Швидко перевдягайся, волосся збери в пучок, і поїдемо. Мама не любить запізнень так само сильно, як і вульгарність.

Олеся випросталася, тримаючи в руках цей мішок, що пахнув тліном. Вона подивилася на Тараса довгим, вивчаючим поглядом, немов бачила його вперше. У її очах більше не було ні любові, ні образи, тільки гидливе цікавість, з якою розглядають комаху під склом.

— Я не буду одягатися, як твоя мати, щоб вона була задоволена. Нізащо й ніколи цього не буде. А якщо ти так боїшся своєї матері, то, може, тобі й далі жити в неї під спідницею, щоб вона й далі все схвалювала за тебе?

Обличчя Тараса витягнулося. Він відкрив рот, щоб заперечити, щоб знову запустити свою шарманку про повагу та компроміси. Але Олеся не дала йому вставити й слова. Одним різким рухом вона жбурнула сіру сукню не на пуфик, а прямо на підлогу, в кут, туди, де стояв кошик для брудної білизни. Тканина з глухим звуком шльопнулася на паркет.

— Що ти робиш? — прошепотів Тарас, збліднівши. — Ти… ти збожеволіла? Ми запізнюємося!

— Ми нікуди не запізнюємося, Тарасику! — посміхнулася Олеся, і ця усмішка була гостріша за скальпель. — Ти хотів побачити, як виглядає мій одяг? Ти хотів шоу? Ти його отримаєш.

Вона розвернулася на підборах і рішуче попрямувала до своєї шафи-купе. Дверцята від’їхали вбік з м’яким шурхотом. Олеся не стала ритися в пошуках чогось нейтрального. Її рука безпомилково знайшла вішалку в самій глибині, ту, яку вона діставала тільки для найгучніших вечірок із подругами, коли хотілося почуватися королевою ночі.

Це була сукня-провокація: яскраво-червона, обпікаюча, зухвала. Вона була короткою  спереду настільки, що ледь прикривала стегна, з глибоким декольте й відкритою спиною. Тканина струменіла в руках, як рідкий вогонь, контрастуючи з тим сірим убожеством, що валялося в кутку.

— Олесю, ні! — Тарас позадкувв, побачивши червоний колір. — Ти що робиш? Забери це! Маму удар схопить!

— А мені начхати! — кинула вона через плече, стягуючи з себе футболку. — Ти сказав, що це кастинг? Відмінно. Я покажу журі все, на що здатна.

Вона скинула джинси, залишившись у білизні, і на очах у приголомшеного хлопця пірнула в червону сукню. Вона сіла, як влита, друга шкіра, підкреслюючи кожен вигин, кожну лінію тіла, яку Тарас так старанно хотів заховати в мішок. Олеся підійшла до великого дзеркала в передпокої.

— Змий косметику! — заверещав Тарас, підбігаючи до неї і намагаючись схопити за лікоть. — Ти чуєш мене? Змий! Зараз же! Ти виглядаєш як дівка з траси!

Олеся різко смикнула рукою, скидаючи його долоню. Її очі у відбитті дзеркала метали блискавки.

— Не смій мене торкатися, — прошипіла вона. — Інакше я закричу так, що твоя мама почує без телефона.

Вона демонстративно потягнулася до полички біля дзеркала, взяла тюбик губної помади, найбільш яскравого відтінку, який у неї був. Зняла ковпачок. Клацання прозвучало в тиші передпокою, як звук пересмикуваного затвора.

— Ти хотів покірності? — запитала вона, дивлячись на Тараса через дзеркало, і почала повільно, ретельно профарбовувати губи, роблячи їх зухвало яскравими, соковитими, хижими. — Ти хотів, щоб я стерла себе гумкою? Не вийде, любий. Я не безлика функція для варіння борщів.

— Олесю, припини цей балаган! — Тарас був на межі істерики. Він метався між нею й сірою сукнею, що валялася в кутку, не знаючи, що рятувати, ситуацію чи свою психіку. — Ти все псуєш. Ти руйнуєш наше життя через свою тупу принциповість! Мама не пустить тебе на поріг у такому вигляді!

— А хто сказав, що я піду до твоєї мами? — Олеся зімкнула губи, розподіляючи помаду, і повернулася до нього. Тепер перед ним стояла не домашня дівчинка в капцях, а розкішна, небезпечна жінка, готова спопелити поглядом. — Я одяглася не для неї й не для тебе. Я одяглася, щоб відсвяткувати.

— Відсвяткувати що? — тупо запитав Тарас, дивлячись на її червоні губи з жахом кролика перед удавом.

— Своє визволення, — посміхнулася Олеся. І в цій усмішці не було нічого доброго. — Ти хотів слухняну ляльку? Вибач, магазин іграшок закритий. А тепер забирай свій нафталін і провалюй.

Вона дістала ж шафи босоніжки, що ідеально пасували до червоної сукні. Скинула пухнасті капці, із насолодою перевзулася.

— Ти мене виганяєш? — Він закліпав, не вірячи своїм вухам. — Через сукню? Олесю, ти ненормальна. Ти просто істеричка.

— Ні, Тарасе, я просто жінка, яка побачила перед собою не чоловіка, а переляканого хлопчика.

Вона ступнула до нього, змушуючи його відступити до дверей.

— Ти готовий загорнути мене в килим, аби матуся не нахмурила брів. Ти жалюгідний.

Вона нахилилася, підхопила з підлоги сірий згорток, гидливо тримаючи його двома пальцями, немов дохлого щура, і сунула йому в руки.

— Тримай. Це твоя пара на вечір. Вона ідеально тобі підходить. Така ж безхребетна  й убога. А я для тебе занадто жива.

Тарас стояв у передпокої, притискаючи до грудей згорток із сірою сукнею, немов це був рятувальний круг у бурхливому океані. Його обличчя пішло червоними плямами, губи тремтіли, але не від люті, а від розгубленості дитини, у якої раптово відібрали улюблену іграшку й вигнали з пісочниці. Він переводив погляд із червоних губ Олесі на її оголені ноги, і в його очах читався забобонний жах навпіл із жагою, яку він тут же намагався задавити страхом перед матір’ю.

— Ти… ти не можеш ось так усе закінчити через дурницю, — пробурмотів він, роблячи жалюгідну спробу ступити назад у кімнату. — Олесю, включи мозок! Мама чекає. Стіл накритий. Вона готувала качку. Ти розумієш, як це виглядатиме, якщо я приїду сам?

— Чудово розумію, — Олеся не зрушила з місця, перегороджуючи йому шлях. Вона схрестила руки на грудях, і цей жест у поєднанні з агресивним червоним платтям робив її схожою на неприступну фортецю. — Це виглядатиме як правда. Ти приїдеш до мами один, тому що ти і є один. Тарасе, ти завжди був один, навіть коли спав зі мною в одному ліжку. А третьою  завжди була твоя мама. Просто я, дурна, два роки намагалася цього не помічати.

— Не смій так говорити про неї! — заверещав Тарас, але тут же осікся під її крижаним поглядом. — Вона бажає мені добра. Вона хоче, щоб у мене була гідна сім’я.

— Гідна сім’я в її розумінні — це ти й безсловесна тінь у сірому мішку, яка буде слухняно кивати, підтакувати і витирати пил з її антикваріату, — Та відкривати рота тільки тоді, коли мамуся дозволить –  жорстко відчеканила Олеся. — Кастинг на роль слухняної ляльки закінчено. Тарасе, я не пройшла проби. У мене занадто багато власної думки, занадто яскрава помада. І, о жах, я ношу джинси. Я бракований екземпляр. Поверненню й обміну не підлягаю.

Вона зробила крок уперед, змушуючи його відступити до самих дверей. Тарас уперся спиною в холодний метал і затравлено озирнувся, ніби шукав підтримки у вішалки чи полиці для взуття.

— Але ми ж планували… — Його голос зірвався на шепіт. — Іпотека. Відпустка у вересні. Ти все це перекреслиш, тому що не хочеш одягнути чортову сукню на три години? Це ж інфантилізм!

— Інфантилізм — це коли тридцятирічний мужик боїться, що матуся його насварить за подружку, — Олеся зняла з гачка його куртку і буквально впхнула йому у вільну руку. — Інфантилізм — це коли ти намагаєшся перекроїти іншу живу людину під свої вигадані стандарти. А світ не прогинається під твоє верещання “хочу!”, вередливий маленький хлопчику. Знаєш, я тобі навіть пораду дам. Безкоштовну. На прощання.

Тарас машинально стиснув куртку, все ще не вірячи в те, що відбувається. Йому здавалося, що це поганий сон, що зараз Олеся розсміється, змиє помаду, одягне той сірий балахон. І вони поїдуть їсти качку. Мама буде задоволена, і світ знову стане зрозумілим і безпечним.

— Яка порада? — тупо запитав він.

— Тобі не в клубах дівчат шукати треба і не на сайтах знайомств, — Олеся взялася за ручку замка і різко повернула її. Клацання прозвучало, як постріл. — Тобі треба з’їздити або на посиденьки твоєї матері з подругами. Або в клуб тих, кому за 50. Знайди собі там якусь милу, скромну жіночку.  І з мамою твоєю вони знайдуть спільну мову. Обговорять тиск, ціни на гречку й розбещеність сучасної молоді. І будуть у тебе аж дві каструлі маминого борщу в холодильнику. Ось це буде гармонія. Ідеальна пара. 

Тарас весь цей час розгублено кліпав очіма. Ніби не міг прокинутися від жахливого сну.

– Або подорослішай, нарешті. Бо тій жінці, що ти так шукаєш, потрібен чоловік. А не синочок.

Вона розчинила двері навстіж. Із під’їзду потягло протягом і запахом смаженої картоплі від сусідів.

— Пішов геть! — сказала Олеся спокійно, без крику, але з такою сталевою впевненістю, що в Тараса підігнулися коліна.

— Ти пошкодуєш, — видавив він, намагаючись зберегти залишки гідності, але виглядало це жалюгідно. Він стояв на порозі. В одній руці куртка, в іншій зім’ята сукня, схожа на брудну ганчірку. — Ти нікому не потрібна будеш зі своїм характером!

— Зате я буду потрібна собі, — парирувала вона. — А ти так і залишишся маминим брелоком. Іди, Тарасе. Качка стигне. Не засмучуй маму запізненням.

Вона не стала чекати відповіді, не стала слухати його виправдання чи нові звинувачення. Олеся просто виштовхнула його за поріг, злегка натиснувши долонею в плече. Тарас, не очікуючи фізичного впливу, вивалився на сходову клітку, ледь не впустивши свій дорогоцінний сірий вантаж. Він розвернувся, відкрив рот, щоб крикнути щось образливе, щось, що мало завдати їй болю, але перед його носом уже зачинилися важкі металеві двері.

Усередині квартири Олеся притулилася спиною до холодної поверхні дверей і заплющила очі. Вона очікувала, що їй буде боляче, що накотить туга або жаль до витраченого часу. Але замість цього вона відчула дивовижну дзвінку легкість, ніби вона щойно зняла з себе невидимий, але нестерпно важкий, задушливий курний мішок, у якому задихалася останні два роки.

У коридорі було тихо. Ніхто не грюкав у двері, не дзвонив у дзвінок. Тарас, вірний своїй природі, напевно, вже біг униз сходами, вигадуючи виправдання для мами.

Олеся відштовхнулася від дверей, підійшла до дзеркала і посміхнулася своєму віддзеркаленню. Червона сукня сиділа ідеально. Помада не розмазалася. Вона була красивою, живою і, найголовніше, вільною.

— Ну що, — сказала вона своєму віддзеркаленню вголос. — Кастинг закінчено. Головна роль дістається мені.

Вона розвернулася і пішла на кухню, щоб налити собі напій.