— Трійнята?! Олена Петрівна – справжня героїня! Усі дітки здорові – хлопчик і дві дівчинки! Це просто неймовірне диво!
— Я просто мама, — усміхнулася Олена Петрівна, попри втому, намагаючись усвідомити все, що сталося за останні вісімнадцять годин.
Це було водночас дивом і джерелом тривоги. Перші дні злилися в розмиту пляму між виснаженням і радістю.
Олена лежала на жорсткому ліжку, відновлюючи сили, і уявляла, як її чоловік Сергій побачить їхніх малюків. Вона думала, що син, мабуть, матиме його очі, а дівчатка будуть темноволосими, як вона сама.
Лікарі пообіцяли принести дітей, щойно завершать обробку останніх аналізів.
Наступного дня Сергій не прийшов. Олена зателефонувала на пошту, щоб передали повідомлення, але, ймовірно, зв’язку не було.
На третій день Олені принесли передачу: компот у банці, пиріжки з сиром, чисті пелюшки. Але це було не від Сергія – подарунок від сусідки.
У записці було кілька рядків: «Сергій заливає за комір, Олено. Думаємо, дід Михайло тебе забере. Не хвилюйся, ми допоможемо». Підписалися три сусідки – Наталя, Софія, Марія.
Олена відчула, як долоні вкрилися холодним потом.
Ще п’ять днів тому вона була звичайною сільською жінкою, яка чекала на дитину, а тепер стала матір’ю трьох дітей, яких навіть їхній батько не прийшов побачити. Почуття зради повільно охоплювало її.
За вікном почав падати сніг – білий, повільний, байдужий.
У коридорі почулися важкі кроки.
— Олено, — зазирнула медсестра, — за вами приїхав дід Михайло, ваш сусід. На возі, уявляєте? Чекає біля запасного входу, біля їдальні.
Медсестра допомогла зібрати речі й перевдягнути малюків. Її руки рухалися швидко й упевнено, ніжно загортаючи крихітних дітей.
— Тримайте, — простягнула вона Олені маленький згорток. — Ваша старша дівчинка.
Олена взяла доньку на руки й назвала її Софією – найспокійнішу з трьох.
Сестру назвали Анною, сподіваючись, що вона здолає всі життєві труднощі. А сина – Іваном, на честь діда Олени.
Вони вийшли на ґанок. Олена йшла повільно, обережно, кожен крок давався важко. Дід Михайло стояв біля старого воза, запряженого конячкою.
— Ну що, Олено? Поїхали, — сказав він, забираючи з рук медсестри двох інших малюків і обережно вкладаючи їх у підготовлені ковдри на возі. — Впораємося.
Дорогою Олена мовчала. Сніг посилювався, але шлях до села був добре наїжджений, і віз плавно ковзав між кучугурами. Дід Михайло час від часу бурмотів щось собі під ніс. Вони проїхали колгоспні поля, лісосмугу, місток через струмок, і нарешті показалася покрівля їхнього будинку.
— Терпи, — коротко сказав дід, допомагаючи Олені злізти.
На возі залишилися діти, і Олена боялася відійти від них навіть на мить. Але треба було відчинити двері й розпалити піч. Дід узяв люльки, а руки Олени ніби заціпеніли від утоми. Він першим увійшов до хати, Олена – за ним, але завмерла на порозі.
Посеред кімнати стояв Сергій. Перед ним – розкрита валіза, довкола розкидані речі. Він підняв голову й подивився на Олену так, ніби вона була чужою.
— Ти що? — голос Олени тремтів, звучав хрипко.
— Я не готовий. Не чекав на трьох, — сказав він, дивлячись кудись повз неї. — Ти впораєшся сама. Вибач.
Дід Михайло повільно опустив люльки на лаву біля печі. Його обличчя почервоніло від обурення.
— Ти з глузду з’їхав, Сергію? Трьох дітей і дружину кидаєш? — голос діда гримів у кімнаті.
— Не лізь, старий! — огризнувся Сергій і повернувся до валізи.
— Совість утратив! — дід узяв його за плече, але Сергій викрутився, застебнув валізу й, не сказавши ні слова, рушив до дверей. Через поріг, через подвір’я, через хвіртку – і зник у сніговій завісі, наче його ніколи й не було.
Олена повільно опустилася на підлогу, відчуваючи, як у ній щось згасає. Вона дихала, але всередині була лише порожнеча.
Перший рік став випробуванням, якого Олена не побажала б навіть найгіршому ворогу. Вона прокидалася на світанку й засинала далеко за північ.
Пелюшки, сорочечки, пляшечки. Життя стало нескінченним повторенням одних і тих самих дій. Годувала одного – плакав другий. Перепеленала всіх трьох – і все спочатку.
Виживали завдяки підтримці. Щоранку на ґанку з’являлися то глечик молока, то мішечок крупи, то в’язка дров. Село допомагало мовчки, без зайвих слів.
Наталя заходила найчастіше. Допомагала купати малюків, навчила готувати суміш, коли молока Олени стало замало.
— Не переживай, Олено, — казала вона, вправно сповиваючи Івана. — У селі люди не пропадають. Сергій твій – дурень. А тебе Бог дітьми нагородив.
Дід Михайло заглядав щовечора – перевіряв, чи натоплена піч, чи ціла покрівля. Одного разу він привів чоловіків, які полагодили сарай, замінили прогнилі дошки в підлозі й зашпаклювали щілини у вікнах.
Коли вдарили перші морози, Софія принесла в’язані вовняні шкарпетки – крихітні, по три пари кожного розміру. Діти росли швидко, попри скромне харчування й труднощі.
До весни малюки почали усміхатися. Софія – спокійна, розсудлива навіть у дитинстві, дивилася на світ із дорослим розумінням. Анна – примхлива, вимоглива, привертала увагу дзвінким плачем. А Іван – допитливий і рухливий, щойно навчився перевертатися, одразу почав досліджувати все довкола.
Того літа Олена вчилася жити заново. Саджала малих дітей у саморобний візок і йшла на город. Працювала між годуваннями, пранням і короткими хвилинами сну.
Сергій не з’являвся. Лише зрідка сусіди розповідали, що бачили його в сусідньому селі – на ногах ледь тримався. Олена більше не гнівалася на нього – на гнів не вистачало сил, лише на любов до дітей і щоденну боротьбу за їхнє майбутнє.
До п’ятої зими життя почало налагоджуватися. Діти підросли й ставали самостійнішими. Вони допомагали одне одному, гралися разом і почали відвідувати дитячий садок.
Олена влаштувалася на пів ставки в сільську бібліотеку. Щовечора вона приносила додому книги й читала їх дітям перед сном.
Тієї зими в село приїхав новий слюсар – Микола. Високий чоловік із сивиною в бороді й глибокими зморшками біля очей. Йому було близько сорока, але він тримався так молодо й упевнено, що здавався молодшим. Одного заметільного лютневого дня він зайшов до бібліотеки.
— Доброго дня, — сказав він трохи хрипким голосом. — Чи є щось почитати вечорами?
Олена простягнула йому цікаву книгу. Він подякував і пішов. А наступного дня повернувся, тримаючи в руках дерев’яну іграшку.
— Це вашим малюкам, — сказав він, простягаючи маленького дерев’яного коника. — У мене руки до столярної справи лежать.
Відтоді він став заходити регулярно – то книгу поміняти, то принести нову іграшку. Іван одразу його полюбив – біг назустріч, хапав за руку й тягнув показувати свої скарби. Дівчатка трималися обережніше, але цікавість поступово перемагала.
У квітні, коли сніг почав танути, Микола приніс мішок картоплі.
— Це вам, — просто сказав він. — Для посадки гарна.
Олена зніяковіла – після Сергія вона не звикла приймати подарунки від чоловіків.
— Дякую, але я якось справляюся.
— Знаю, — кивнув він. — Усе село знає, яка ви сильна. Але прийняти допомогу – це теж сила.
У цей момент Іван вискочив із-за рогу будинку з радісним криком:
— Дядьку Миколо! Дивись, яку палицю я знайшов! Можна зробити з неї меч?
— Звісно, можна, — відповів Микола, присідаючи перед хлопчиком. — А давай разом зробимо? І для твоїх сестер щось змайструємо.
Вони пішли до сараю, жваво обговорюючи майбутні витвори. Олена проводжала їх поглядом і вперше за п’ять років відчула, як усередині розливається тепло.
Влітку Микола став приходити частіше. Допомагав із городом, лагодив паркан, грався з дітьми. Софія й Анна перестали його соромитися й навперебій розповідали свої дитячі таємниці. Олені було спокійно поруч із ним – без метушні, без зайвих слів.
У вересні, коли діти вже спали, вони сиділи на ґанку. Небо було всіяне зорями, а десь далеко гавкали собаки.
— Олено, — повернувся до неї Микола. — Чи можна мені бути поруч із вами? Не просто допомагати, а жити разом. Я люблю ваших дітей, як рідних.
Його очі блищали в місячному світлі, і в них не було жодної фальші.
Олена дивилася на зорі й розуміла: іноді доля забирає одне, щоб дати щось набагато більше. Треба лише навчитися чекати.
Минуло п’ятнадцять років від народження дітей. Подвір’я змінилося: міцний паркан, нова покрівля, добротний сарай, де мирно кудахкали кури. Микола побудував простору веранду з великими вікнами. Вечори родина проводила там – за спільним столом.
Іван, високий п’ятнадцятирічний юнак, уже переріс Миколу на пів голови. Його руки вкрилися мозолями – усе літо він допомагав у колгоспній кузні й повертався додому, пахнучи металом і вугіллям.
Софія була справжньою розумницею – готувалася до іспитів і мріяла вступити до педагогічного інституту. Анна, невгамовна мрійниця, списувала зошити своїми віршами.
Олена повернулася до роботи в шкільній бібліотеці на повну ставку. Діти зверталися до неї «Олена Петрівна» з повагою й теплом. Іноді, коли вчителі хворіли, її просили провести уроки літератури чи української мови. Перед класом вона розповідала про життя, вибір і силу духу.
Микола став майстром на всі руки в селі. Він відкрив невеличку майстерню біля будинку, де лагодив усе – від замків до двигунів. Іван годинами пропадав у майстерні, навчаючись ремеслу. Діти давно називали Миколу татом, а він відгукувався на сина й доньок.
Того червневого дня, коли родина поверталася з випускного, сталася ця розмова. На ґанку школи хтось гукнув Миколу. Усі обернулися.
Біля паркану стояв Сергій. Роки його не пощадили – схудлий, із зморшкуватим обличчям, у зношеному одязі. Він зробив кілька невпевнених кроків.
— Миколо, виручи, га? Десятку до пенсії, — його голос був сиплим.
Іван насупився:
— Мамо, а це хто?
Олені сльози вийшли на очі. Її син навіть не впізнав рідного батька.
Софія стала між ними й Сергієм, наче захищаючи родину. Анна притулилася до Миколи, який поклав руку їй на плече.
— Зараз, — сказав Микола, дістаючи гаманець і витягаючи десятку.
Сергій, човгаючи, підійшов ближче. Він пильно вдивлявся в дітей, наче шукав знайомі риси. Діти виросли, зміцніли. Але очі Івана були такими ж, як у Сергія п’ятнадцять років тому.
— Ваші? — запитав Сергій, кивнувши на дітей.
— Наші, — твердо відповів Микола, простягаючи купюру.
Сергій узяв гроші, ще мить дивився на дітей, а потім розвернувся й побрів вулицею – згорблений, самотній.
— Мамо, а хто цей дивний чоловік? — запитала Анна, коли вони зайшли у двір.
— Колись я його знала, — відповіла Олена, зачиняючи хвіртку. — Дуже давно.
Той вечір родина провела як завжди – разом. Микола розповідав веселі історії з майстерні, Іван ділився планами на літо, Софія сперечалася з сестрою про книги. Олена дивилася на них і відчувала вдячність до долі.
Пізно вночі, коли діти розійшлися по кімнатах, Олена з Миколи сиділи на веранді. Він тримав її руки в своїх – ніжно, як завжди.
— Про що думаєш, Олено? — тихо запитав він.
— Про життя, — відповіла вона, дивлячись на зорі крізь скло. — Знаєш, я довго не могла зрозуміти, чому все так сталося. Чому Сергій пішов, чому мені довелося пройти через усе це. А тепер розумію. Якби не той період, я б не пізнала своєї сили. Якби не його вчинок – не було б тебе у моєму житті.
Микола мовчав.
— Я не знаю, що робить людину слабкою чи сильною, — продовжила Олена. — Але знаю точно: життя не завжди руйнується, коли руйнуються люди. Воно, навпаки, починає будуватися. З нуля. З любов’ю.
Олена не шкодувала ні про що – ні про один день із тих п’ятнадцяти років. Кожна сльоза, кожна безсонна ніч, кожна хвилина привели її до цієї миті спокою й миру – до дому, повного дитячих голосів, і до чоловіка, який дивився на неї з ніжністю й повагою кожен день усі ці роки.
Головна картинка ілюстративна.
