Настя, із важкими сумками в руках, переступила поріг батьківської хати й застигла, вражена несподіваною картиною. За обіднім столом сидів її батько, а поруч на окремому стільчику — маленький хлопчик, на вигляд не старше трьох рочків. Його звали Миколка. Батько з неприхованою ніжністю годував дитину супом із ложечки, примовляючи з рідкісним для нього ентузіазмом:
— Ах, розумник, Миколко! Як ти гарно їси! Зараз станеш дужим, як дуб!
— Тату, здрастуй, — навмисне голосно сказала Настя, намагаючись привернути до себе увагу. Відчуття розгубленості швидко переходило в образу.
— Привіт, — буркнув батько, навіть не озирнувшись, і тут же знову звернувся до хлопчика: — Так ти в мене скоро справжнім козаком станеш, мій маленький Микось.
— А де мама? — запитала донька з прихованою гіркотою.
— Та вона десь по господарству ходить, — відмахнувся батько. — Нам з Миколкою поки що не до неї. Ми важливі справи тут робимо — силу набираємо!
Донька кинула сумки біля порога, підійшла до столу, сіла на вільний стілець і вперше уважно подивилася на дитину. Микола, зі свого боку, здивовано, але без страху, витріщився на незнайому тітку.
— Тату, це хто? — запитала Настя, і в її голосі бриніло явне невдоволення.
— Дитина, — усміхнувшись, відповів батько і нарешті подивився на доньку. — А ти чого приїхала?
— Просто приїхала. Вас захотілося провідати. Тату, а що це за дитина?
— Це Миколка, мій онук. — Батько продовжив годувати дитину, а Настю обпекло відчуття нерозуміння й дивної, незрозумілої зради.
— Який онук? — Настя розгубилася. — Який ще онук?
— Звичайний, — Батько задоволено хмикнув. Його очі сяяли так, як не сяяли вже багато років.
— Як це, звичайний? — ледь стримуючи голос, прошепотіла Настя. Вона знала, що не може мати дітей. — У тебе ж, наче, позашлюбних дітей не було. — Настя через силу промовила ці слова, а потім невпевнено додала: — Чи… були?
— Знаєш, Настуню, — батько говорив, не відриваючись від процесу годування, — після того, як ти востаннє приїздила й так стримано, так болісно розповіла нам із Мамою, що лікарі не дають вам із чоловіком жодної надії… усе в нашому житті кардинально змінилося.
— Як змінилося? — Дочка не могла оговтатися від згадки про свій біль. — Що ти маєш на увазі?
— Їж, Миколко, їж, — знову заговорив Батько, працюючи ложкою. — Ти тепер наше сонечко і головний утішитель.
— Тату, що це означає?! — В очах Насті спалахнула справжня паніка, змішана з образою. — Що у вас змінилося? Ти можеш мені пояснити?
— Ну, по-перше, наш сенс життя на старість пропав. Ми ж думали, що з появою онуків ми ще трошки поживемо на повну силу. Нам же піклуватися потрібно про когось. Ти ж уже виросла, доню. Так що, після твоїх слів засумували ми, а потім схаменулися. Бо пригадалося мені, як замолоду закоханий я був у нашу покійну сусідку Ганну.
— Що? — Настя помітно напружилася.
— Так-так. — Батько посміхнувся. — Мама теж про це знає. Я так був у цю Ганну закоханий, що просто з розуму сходив. А потім народилася в них дівчинка Віра. Згодом Степана не стало, і Віра виросла та поїхала в інститут.
— І що? — Дочка холодно глянула на хлопчика. — До чого тут цей Миколка?
— Так Миколка — це ж син Віри. Вона недавно повернулася, у будинок матері. Сама повернулася, без чоловіка. Розумієш, який зв’язок?
— Не розумію.
— Дивно, — Батько знову посміхнувся. — Така доросла, а не розумієш. Якщо я був закоханий у його бабусю, значить, Миколка запросто міг би стати моїм внуком. Його бабуся… Ганна, була світлом мого життя. І він — її продовження.
— Тату, він міг би ним бути, якби ти був Вірчиним батьком, — роздратовано вигукнула Настя.
— А може так воно і є? — раптом реготнув Батько. — А раптом? Я ж не буду робити якісь там ДНК-тести. Правильно? Нам не потрібні папірці.
— Тату… — Настя завмерла в замішанні. — Ти розумієш, що кажеш?
— Думаю, звичайно. Ми в цій справі обійдемося без будь-яких аналізів. Якщо вирішили, що це наш внук, значить, так воно і є. Тим більше, Віра не забороняє нам його голубити. Правда, Миколко? Внук ти нам із бабусею?
— Так! — чітко відповів хлопчик і знову потягнувся відкритим ротом за ложкою в руках Діда.
— Тату, а якщо це не внук? — тихо, майже благаючи, запитала Настя.
— Швидше за все, що це так і є, — Батько засміявся. — Але нам із Мамою вибирати не доводиться. Ми й на такого внука згодні. Нехай у нас буде рідний онук від некровної доньки. Головне, щоб було кому продовжити рід і наповнити хату сміхом.
— Та ви що? Ви тут усі з глузду з’їхали, чи що?! — вирвалося в Насті.
— Ну, якщо і з’їхали, то не більше, ніж ти з чоловіком, вирішивши жити без дитячого галасу. Головне, тепер у нас є спадкоємець, і на серці в нас стало спокійніше.
— Але це ж незаконний спадкоємець!
— Нічого, нічого, заповіт покаже, законний він чи не законний. — Батько витер хлопчикові рот рушником. — Ну, добре, Миколко, ми з тобою поїли, тепер можна піти й погуляти. А тітка Настя посуд за нами помиє.
Батько взяв хлопчика на руки й поніс його до дверей. Двері грюкнули, і Настя, чомусь, здригнулася. Вся її любов до батьків, уся її образа й увесь її невиплаканий біль раптом вирвалися назовні.
За п’ять хвилин на порозі з’явилася Ольга.
— Настуня приїхала! Донечко! — радісно вигукнула вона, розкрила обійми й тут же тривожно запитала: — Ти чого плачеш, доню?
— Мамусю! — Настя кинулася в материнські обійми, і тут її прорвало. — Мені тато зараз такого наговорив. Невже це все правда? Що він знайшов собі… іншого внука?
— Ти про Миколу, чи що? — заусміхалася Мама. — Гарний хлопчик, так? Вже так ми його з батьком полюбили!
— І ти теж туди ж, так? — Настя заревла ще сильніше. — Хлопчик гарний, а я погана, так? Ну, чому у вас так?!
— Ну що ти дурниці говориш? — Ольга ще міцніше притиснула доньку до грудей. — Просто він маленький, дитятко моє. А справжнє дитятко — хіба його можна не полюбити? Ти ж знаєш, що ти наше серце.
— Але він же чужий! Мамочко, він же вам не рідний!
— А де нам не чужого взяти? — Ольга відсторонилася і подивилася доньці в очі. — Ти ж знаєш, як ми мріяли про гамір онуків. А коли ти сказала нам, що лікарі безсилі… ми місяць не могли спати. Ми оплакували твою нездійсненну мрію і свою старість. І тоді з’явилася Віра з Миколкою. Нам було дано шанс. Шанс любити, заради тебе.
— Заради мене? — здивувалася донька.
— Так, заради тебе. Щоб ми не тиснули на тебе своєю печаллю. Щоб у нас не було в очах того докору, який ми несвідомо могли б тобі кидати. Микось — це наша терапія. Він дав нам змогу змиритися з нашим спільним горем. І це не означає, що ми любимо тебе менше.
— Мамо, — донька раптом відірвалася від материних грудей, — а якщо… якщо я змирюся? Якщо я зрозумію, що власних дітей у мене не буде. А цього хлопчика — куди ви його подінете?
— Ти спочатку змирися, — тепло посміхнулася Ольга. — А нашої любові не тільки на двох, її на десятеро діток вистачить. Ми з батьком його не заберемо від Віри, ми просто даруємо йому тепло. А ти…
— Я хочу його виховувати, — раптом сказала Настя, і її голос прозвучав напрочуд упевнено. — Я бачила, як Тато його годує. І я… я відчула. Це дивний біль, але це й дивна надія. Можливо, це і є мій шлях. Моє материнство. Якщо він вам як онук, то мені він може бути як син.
Ольга дивилася на доньку, і в її очах бриніли сльози радості.
— Я залишуся тут, на деякий час, — продовжила Настя. — Я поговорю з чоловіком. Він мене підтримає. Ми давно змирилися з тим, що не матимемо власних. Але чому ми не подумали про Миколу? Я поговорю з Вірою, його мамою. Я хочу стати його хрещеною мамою. Я хочу навчитися його любити. Не як чужого, а як… як дарунок, який ви мені принесли, не питаючи.
Настя підійшла до вікна. Надворі батько підкидав Миколку в повітря, і дитячий сміх луною розносився подвір’ям. Цей сміх, який ще годину тому викликав у неї лише образу, тепер звучав як мелодія з давно забутої казки.
Ольга підійшла до доньки й обійняла її.
— Ти народилася в нашому серці, Настуню, — прошепотіла вона. — І твоє материнство народиться там само. Миколка — це наш спільний дар. Дар долі, що вирішила, що ми заслуговуємо на радість.
Настя кивнула. Вона вже не плакала. Вона бачила хлопчика, який біг до неї, і відчула, як її серце, що так довго було порожнім і стиснутим, поволі наповнюється новим, теплим почуттям.
— Ходімо, мамо, — сказала Настя, витерши сльози. — Покажи мені, де його іграшки. І як Миколка любить обніматися. Я буду його мамою, мамо. Я буду виховувати його як свого сина. І ми всі будемо однією великою, щасливою родиною.
