Балто – історія собаки, що допомогла врятувати сотні життів і якій встановлено пам’ятник
На початку минулого століття собака на прізвисько Балто удостоїлася навіть двох пам’ятників — один з них встановлений в одному з парків Нью-Йорка, інший — у місті Ном на Алясці.
Балто, собака породи сибірський хаскі, напів вовк народився 1923 року в Номі (Аляска). Перші два роки він возив їжу для міста. Його вважали сильною, але повільною собакою.
У місті Ном почалася епідемія дифтерії, яка загрожувала всім мешканцям. Терміново потрібна була вакцина, якої не було у місті. Хоча сироватку доставляли естафетою, у якій брали участь двадцять погоничів та близько 150 собак, найбільша слава дісталася саме Балто, який вів упряжку на фінальному етапі; усі ж інші надовго залишилися в тіні.
За вакциною вирушив Гуннар Каасен – власник найкращої в місті собачої упряжки. На зворотному шляху упряжку застигла завірюха. Собаки, напружуючи всі сили, йшли і йшли вперед. Але поступово, знесилені, вони одна за одною лягали в сніг, поглядом вибачаючись у господаря. Вибилась із сил і людина. І тільки Балто не здався. Тоді господар прикріпив до нашийника собаки пакет із ліками і відпустив його. Іншого виходу не було. І собака ніби зрозумів це. Людина вже не думала про себе. Вона думала тільки про собаку: чи дістанеться Балто до Нома, чи пройде шлях, що залишився? Чоловік знав, що ймовірно не виживе і, коли раптом відчув на своїх щоках гарячий собачий язик, він був упевнений, що це лише марення. Але це був Балто, який, доставивши до міста вакцину, привів на допомогу господареві людей. Так, він був знесилений, так, його лапи мали поганий стан. Але яке все це мало значення, якщо там, у снігу його господар?
Через деякий час після повернення до Нома, Гуннар Каасен організував тур по країні. Балто і його упряжка хасок збирали натовпи людей, створюючи ажіотаж і привертаючи увагу. Преса зробила Балто героєм всієї нації. Газети в усьому світі рясніли статтями, і наприкінці року в Центральному парку Нью-Йорка встановили статую Балто, вирізьблену Фредеріком Ротом, з вигравіруваними словами: «Витривалість, відданість, розум».
Через деякий час повідомлення забулися, і ажіотаж спав. По сліду Балто пішов Джордж Кемпбелл. Він з’ясував, що разом зі зростанням популярності Балто виріс й інтерес комерційних організацій до нього. Врешті-решт Балто з упряжкою викупив Сем Хьюстон і організував вистави в одному з міських театрів. Вхід туди був тільки для джентльменів. Джордж прийшов у театр і побачив сумну картину: Балто й інших собак посадили на сталеві ланцюги. При спробі вирватися собак сильно били.
Обурений Кемпбелл прийшов до Х’юстона і зажадав викупити собак. Той погодився продати їх за 2 тис. доларів і дав Джорджу термін два тижні. Гроші збирали по всій країні. Собак викупили і привезли до Клівленда.
У Клівлендському музеї Балто і інші хаскі знову стали популярними, на них приходили дивитися діти, проводили екскурсії, з них малювали картини.
Після того як Балто не стало, його опудало виставили в музеї Клівленда, потім його пересунули в підвал музею.
У школах Аляски вивчають історію Балто , він залишається символом доблесті, честі, гідності та незламної волі до перемоги. Із 1973 року на Алясці проводять щорічні перегони їздових собак на далеку дистанцію (близько тисячі миль) — Iditarod Trail Sled Dog Race.
Протягом декількох десятиліть відвідувачі Центрального парку Нью-Йорка можуть захоплюватися видом бронзової статуї хаскі, єдиної такої у своєму роді. Ця статуя Балто стала символом гордості всього американського народу в середині 1920-х.
