Ніна ніяк не могла зрозуміти, чому Саша її не відвідує, і маля приносили лише на годування. Вона так благала залишити донечку разом із нею, але лікарка суворо сказала:
— Не можна. Ще рано.
Потім побачивши сльози Ніни, додала:
— На ніч принесемо. Подивимося, як ти впораєшся.
Ніна одразу засяяла.
— Звісно, впораюся!
Вона була щаслива. Сашко так хотів дитину, причому не так, як інші чоловіки — «сина хочу». Йому було все одно, хто народиться. Він говорив: «Головне, щоб здоровенька».
З Сашею вони були знайомі дуже давно. Ще з дитинства — він був сином подруги мами. Ніна досить смутно пам’ятала той час, але добре пам’ятала, що тато чомусь не любив Світлану Георгіївну і завжди називав її «нахлібницею». Ніна тоді й гадки не мала, чому він так говорить. Та й зараз не дуже розуміла, бо Світлана Георгіївна була приємною жінкою.
На якийсь час їхні шляхи розійшлися. Справи батька Ніни різко пішли вгору — як тоді говорили, він зумів «зловити потрібну хвилю». Вони переїхали в інший район, купили великий будинок. Ніна не бачила Сашка років п’ять, а то й сім.
А потім сталося горе. Батько, мабуть, комусь дуже перейшов дорогу. Коли вони з мамою поверталися додому від друзів, у них на повному ходу врізався камаз і зник. Машину потім знайшли — вона числилася в розшуку. Ані мама, ані тато не вижили.
І от поряд із нею з’явилися Сашко і Світлана Георгіївна. Вони підтримували, допомагали, а потім оформили над нею опікунство, щоб дівчинка не потрапила до дитбудинку. Всього на два роки. Але Ніна була дуже вдячна за це. Як би вона там жила, увесь час думаючи про батьків?
І якось само собою вийшло, що Сашко завжди був поруч. І коли Ніна подорослішала, стало зрозуміло — він створений для неї. Вона нікуди не ходила, ні з ким не зустрічалася. Сашко був її світом.
Як тільки їй виповнилося вісімнадцять — одружилися. Весілля було досить скромним, але не в цьому справа. Ніні не подобалося, що Сашко не дуже любив, коли поряд були її подружки. Спочатку Ніна ображалася. Одного разу Сашко сказав:
— Подружки тобі добра не бажають.
Ніна не погоджувалася, але потім переконалася в словах майбутнього чоловіка. Якось, коли вони сиділи в кафе, дівчата почали її відмовляти виходити заміж.
— Нін, ну невже ти не розумієш? Це всього лише план. План, як привласнити гроші твоїх батьків.
Ніна навіть впустила ложку.
— Що ви таке говорите? Саша мене кохає, і я його кохаю!
— Та не кохає він тебе. І мамаша його тільки й мріє, як би вас одружити, а потім позбутися тебе.
Ніна усміхнулася.
— Ну, скажіть ще, що вони мене в ліс вивезуть і там прикопають.
— Ні! Вони дуже хитрі й боягузливі. Придумають щось інше, щоб ніхто нічого поганого про них не подумав. А то ж доведеться розстатися з грішми.
Ніна встала.
— Ось що, дівчатка, ніхто не давав вам права лізти в моє особисте життя. І вже тим більше ніхто не давав вам права ображати мого коханого чоловіка. Саша ж попереджав мене, що ви з заздрощів будете намовляти на нього, а я не вірила йому. Ех ви! А ти, Катю, ти ж моя найкраща подружка. Виходить, і ти мені не бажаєш добра?
Катерина зітхнула.
— Я тобі добра бажаю. Саме тому й намагаюся відкрити тобі очі: ти робиш велику помилку.
Ніна розвернулася й вийшла з кафе. Нікого з її подружок на весіллі не було.
Завагітніла майже одразу. Сашко так тішився. Світлана Георгіївна теж. Вони годували її вітамінами, балували, а Ніна все згадувала дівчат. Як же ж сильно вона могла помилитися в людях?
Ніна глянула на годинник. Дивно — вже другий день, як вона тут, а Саша так і не прийшов. Треба подзвонити йому. Саша сто разів вибачився, сказав, що мама захворіла, але що він уже скоро.
Ніна посиділа в палаті, потім вийшла. Пройдеться коридором, поки чекає на чоловіка. Тим більше лікарка сказала: «Треба розходитися».
Вона тільки в передпокій палати зайшла, як почула голоси.
— Дивись, я зараз відлучуся, а ти з неї очей не спускай. Чоловік її такі бабки обіцяв, якщо ми йому допоможемо, що тобі й не снилося.
Ніна завмерла. Вона не розуміла, про що вони, про кого, які взагалі можуть бути гроші в пологовому.
— То вона що, насправді й того?
— Та ні, звісно, нормальна. Просто молода. А грошей їй від батьків дісталося стільки, що вистачить на десять життів. Ось чоловік і вирішив, що дитину забере, а її — до дурдому, і все. Для малечі можна няньку найняти, а самому гуляти й грошенята прогулювати.
— І шкода її, з одного боку, а з другого… ну, ми не допоможемо — так інша зміна впорається. А що це — ми маємо їм свій заробіток віддавати?
— І то вірно. То що робити треба?
— Треба вночі її лякати, щоб вона бігала до медсестри. Разів п’ять збігає — а там уже запис: «Психіатричні симптоми». Дитину вже заберуть, а вранці чоловік якогось знайомого психіатра привезе. Ну і за планом усе. Ти ж знаєш — у нас довести, що ти нормальний, не так-то просто.
— О, нічого собі!
— Вона одна в палаті?
— Одна. Не хвилюйся.
— Ну, гаразд. Зробимо.
Ніна тихо ступнула назад. Зараз вона була впевнена — говорили саме про неї. Таких збігів не буває.
У двері постукали. На порозі стояв усміхнений Саша.
— Привіт, рідна! А я бачив нашу малявку. Вона прекрасна! Втім, як і ти.
Ніна старанно усміхалася, кивала, дозволяла себе обійняти, а в голові була одна думка: «Ну ти звір!»
Саша побув у неї недовго. Сказав, що треба доглядати за мамою.
— Іди, звісно. І привіт Світлані Георгіївні передавай.
Як тільки чоловік пішов, Ніна схопила телефон, потім поклала його. Що робити? У неї не було нікого, до кого можна було б звернутися. Посиділа трохи, потім все ж таки набрала номер.
— Кать?
— Ніна? Ніна, привіт! А що в тебе з голосом? Щось сталося?
— Катю, врятуй мене! Допожи!
Ніна розплакалася в трубку.
— Так, а ну не розпускай соплі! Давай розказуй, що трапилося.
Ніна обожнювала Катю саме за це. Коли всі навколо ридали, коли були розгублені, Катерина завжди зберігала холодний розум. Вона завжди всіх заспокоювала й знаходила вихід з будь-яких ситуацій.
Ніна як змогла розповіла все й дуже боялася, що Катя їй не повірить. Але та одразу у все повірила. І Ніна була дуже вдячна за те, що подруга не сказала: «А ми ж казали».
— Так, будь на зв’язку. Я тут зараз пораджуся, і вирішимо, що можна зробити. Чекай, скоро передзвоню.
Ніна сиділа на ліжку, мовчки втупившись у телефон. Вона відлічувала хвилини разом із ним. Нарешті екран засвітився.
— Так, Нін, слухай уважно.
Катя говорила, вона слухала, і їй ставало страшно. Тільки зараз стало зрозумілим, що в небезпеці не тільки вона, але й донька.
Маля принесли через годину. Ніна розглядала її з усмішкою.
— Яка ж ти гарненька! Така маленька… Ти будеш найщасливішою.
Лікарка дивилася на неї з усмішкою, а потім сказала:
— Чесно, не розумію, чому ваш чоловік просив не приносити вам дитину. Ви ж добре себе почуваєте.
Ніна зробила над собою зусилля й сліпуче усміхнулася.
— Я чудово себе почуваю! А мій чоловік… він з тих людей, які вважають, що навіть земля без їхнього втручання крутитися не буде.
Лікарка розсміялася.
— Так, знаєте, більшість чоловіків такі. Ну, загалом, якщо труднощі будуть — звертайтеся до дівчат на посту, вони допоможуть.
— Добре, дякую вам.
Лікарка пішла. Ніна глибоко зітхнула, поклала донечку на ліжко й оглянулася. На дворі осінь — треба підготуватися, щоб маля не замерзла. Добре хоч, що її положили на перший поверх.
Приблизно о дванадцятій годині ночі, коли Ніна вже була готова, двері скрипнули, і на порозі з’явилася постать, закутана в щось біле. Якби вона не чекала чогось подібного, то не просто б злякалася, а, напевно, збожеволіла б. Ніна вдала, що спить. Постать похитувалася, пошуршала, навіть притопнула, щоб її розбудити. Але Ніна лежала мовчки. Ще хвилина — і двері зачинилися.
Ніна схопилася, вхопила стілець і підперла ручку дверей. Так, напевно, півгодини в неї є. Надія на те й була. Вона виглянула у вікно — і просто під ним стояла машина, а поруч — жіноча постать.
— Катю! — Ніна майже шепотіла, але подруга почула.
Тут же відчинилися двері автомобіля, і на вулицю вийшов чоловік. Ніні здавалося, що вона його вже бачила, але зараз було не до того. Спочатку вона спустила вниз дитину, потім спустилася сама. Чоловік підтримував її, а коли Ніна опинилася на землі, усміхнувся.
— Привіт, Нінко. А все балуєшся?
— Костю, тихіше! Давай в машину.
Костя був старшим братом Каті. Ніні він завжди здавався таким дорослим, таким красивим і таким недосяжним. Він був старший за них, малявок, років на десять. І коли вони тільки починали шепотітися про хлопців, Костя вже збирався одружуватися.
Вони кудись мчали. Ніна тримала на руках свій маленький скарб і слухала Катю.
— Поки побудеш у Кості. Він усе розвідає й скаже, що робити. Думаю, що твій Саша, як тільки зрозуміє, що гроші можуть втекти, дуже активно візьметься за твої пошуки. І з самого ранку треба з’їздити до банку — перекрити йому доступ до твоїх грошей.
— Але робити це треба саме вранці, поки з пологового не подали на розшук.
— Костя каже, що з пологовим вирішимо. У мене там знайомі є. Скажемо, що перевели до приватної клініки. Загалом, це не питання. Треба дійсно перекрити цьому негідникові доступ до грошей — і все саме собою вирішиться. Бо без грошей він нічого не зможе, і допомагати йому ніхто не буде.
Саша почав їй дзвонити о третій годині ночі. Мабуть, йому повідомили, що вона зникла. Ніна дуже хвилювалася, навіть руки тряслися. Костя, що був поруч, заспокоїв її.
— Ти збираєшся з ним жити далі?
— Ні.
— Ну, тоді візьми слухавку — і все скажи. Цілком можливо, що він і відстане.
Ніна зітхнула й взяла трубку.
— Так.
— Нін, ти де? Що взагалі відбувається? Негайно назви адресу!
— Саш, не хвилюйся. Зі мною й дитиною все гаразд. Ми під наглядом. Я знаю, що ти задумав, і хочу сказати — у тебе нічого не вийде. Я заблокую всі рахунки. Ти більше не зможеш користуватися моїми грошима. Картку, до речі, вже заблокувала.
— Ти збожеволіла?! Так, ти безумовно збожеволіла! Тебе треба помістити до лікарні!
— Угу. І визнати недієздатною, щоб користуватися всім, що в мене є. Ну ні, у тебе нічого не вийде. Ти там вирішив лікарів підкупити? Ну, давай, спробуй визнати мене недієздатною, коли в тебе грошей не буде.
— Та я… я заберу в тебе дитину! Сама прибіжиш і принесеш мені всі гроші!
— І як же ти її відбереш? Живеш ти і твоя мама в моєму будинку. Ви обидва не працюєте. Є ще якісь аргументи? До речі, будинок треба звільнити. Як тільки ми з донечкою зможемо — ми одразу повернемося.
— Нічого я не збираюся звільняти! Ти моя дружина!
— Це ненадовго. Я подам на розлучення й навіть розповім про причину. До речі, думаю, що санітарам, які мали мене налякати, ти теж заплатити не зможеш. А я зможу — щоб вони розповіли, як було насправді.
Саша відключився, а Ніна повільно поклала телефон. Ніби й не телефон це був, а справжня змія. Костя усміхнувся.
— А ти молодець. Ти впораєшся. Але вам із донечкою дійсно рано бути вдома. Я домовився — вас прийме закрита платна клініка. Не хвилюйся, там відмінна охорона, і лікарів не підкупиш, бо всі дорожать своїми місцями.
Ніна відчувала, як упевненість до неї поступово поверталася.
До неї приходила Катя, приходили дівчата — пускали лише з її дозволу. Коли в неї запитали, чи можна зайти Кості, вона почервоніла.
— Звісно, йому завжди можна.
Костя був у неї довго. Спочатку сидів біля малятка, усміхався, а потім сказав:
— А в мене немає дітей. Прожили з дружиною п’ять років, а вона сказала, що діти — це не для неї. Ну й якось усе зламалося. Розійшлися.
— Нін, вона така цікава… наче іграшкова.
— Хочеш потримати?
Костя налякано подивився.
— А можна?
Розлучення було тяжким. Маленька дитина, впертість Сашка… Ніні, точніше, Кості, довелося заплатити тим санітарам. На Сашу одразу завели справу. Якими прокльонами він її сипав і як на неї кричала його мати! Ніна витримала все, бо знала — заради чого. Все заради щастя.
Щастя з Костею. Вона раптом зрозуміла, що значить бути по-справжньому коханою.
У свій будинок вона не повернулася, виставила на продаж. У Кості будинок був більший та й зручніший. А Катя інколи сміялася над братом:
— Кость, ти от раніше не міг усе правильно зробити — не втратив би стільки років.
А він відповідав:
— Ну, тоді у нас би не було такої прекрасної принцеси.
